Nationalgeographic.co.id—Fosil dari dua spesies penguin purba yang sebelumnya tidak diketahui telah ditemukan para peneliti di Selandia baru. Salah satu spesies baru tersebut adalah penguin terbesar yang pernah ditemukan dengan berat mencapai 340 pon atau sekira 155 kilogram.
Penguin raksasa tersebut meluncur melalui lautan di sekitar tempat yang sekarang disebut Selandia Baru lebih dari 50 juta tahun yang lalu.
Spesies yang baru ditemukan ini dinamakan Kumimanu fordycei, ditemukan bersama delapan spesimen lainnya di dalam bongkahan batu pantai di Otago Utara, di Pulau Selatan Selandia Baru.
Lima dari spesimen yang tersisa milik spesies lain yang baru ditemukan, Petradyptes stonehousei, satu milik penguin raksasa lain yang diketahui, Kumimanu biceae, dan dua tidak teridentifikasi.
Batuan itu berumur antara 59,5 juta dan 55,5 juta tahun yang lalu. Temuan tersebut diterbitkan dalam Journal of Paleontology.
Untuk menganalisis temuan tersebut, para peneliti memperkirakan berat dua spesies yang baru ditemukan berdasarkan ukuran dan kepadatan tulang mereka dibandingkan dengan penguin modern.
Tim menemukan bahwa P. stonehousei memiliki berat sekitar 110 pon (50 kilogram), sedikit di atas berat penguin kaisar (Aptenodytes forsteri) yang masih hidup. K. fordeycei akan memiliki berat lebih dari tiga kali lipat, dengan berat 340 pon atau sekitar 155 kg.
Sebagai perbandingan, rata-rata pria berusia 20 tahun di AS memiliki berat 198 pon (90 kg), menurut Healthline. Tanpa kerangka yang hampir lengkap, para peneliti tidak dapat memperkirakan panjang tubuh spesies baru tersebut.
"Menurut analisis kami, K. fordycei adalah penguin terbesar yang diketahui saat ini," penulis studi pertama Daniel Ksepka, ahli paleontologi dan kurator di Bruce Museum di Greenwich, Connecticut, mengatakan kepada Live Science.
Sebelumnya, penguin terbesar yang tercatat adalah Palaeeudyptes klekowskii, yang hidup sekitar 37 juta tahun yang lalu di Antartika, dengan berat 256 pound (116 kg) dan tingginya sekitar 6,6 kaki (2 meter) sehingga dijuluki "colossus penguin".
Terbesar berikutnya, K. biceae, beratnya sekitar 267 pon (121 kg) dan memiliki panjang tubuh sekitar 5,8 kaki (1,8 m).
Dua spesies baru itu kemungkinan berada di antara beberapa penguin purba pertama. Penemuan baru ini dapat menjelaskan bagaimana kelompok tersebut berevolusi dari waktu ke waktu.
Spesies baru itu memiliki "tulang sirip yang relatif primitif," kata Ksepka.
"Dalam banyak hal (mereka) menyerupai burung yang dapat terbang di udara dan mendorong diri mereka sendiri di bawah air dengan sayapnya, seperti auk dan puffin. Tapi tak satu pun dari spesies baru bisa terbang."
Penguin kemungkinan besar kehilangan kemampuan untuk terbang demi berenang sekitar 60 juta tahun yang lalu, tidak lama sebelum spesies baru itu muncul.
Jadi penguin awal ini belum berevolusi menjadi sirip super efisien yang terlihat pada penguin purba yang lebih muda dan kerabat mereka yang masih hidup.
Ukuran K. fordycei yang sangat besar menunjukkan bahwa gigantisme berevolusi sejak awal garis keturunan penguin, kata Ksepka.
"Ini menunjukkan bahwa keunggulan ukuran besar, seperti termoregulasi dan penyelaman yang lebih efisien, mungkin memberikan tekanan selektif yang sangat kuat pada penguin segera setelah mereka kehilangan penerbangan."
Kondisi lingkungan unik Selandia Baru kuno memainkan peran kunci dalam kemunculan dan kesuksesan penguin raksasa, demikian spekulasi para peneliti.
Baca Juga: Foto Satelit Mengungkapkan Koloni Penguin Kaisar yang Tersembunyi
Baca Juga: Adaptasi Penguin Turun saat Berevolusi, Bagaimana untuk Krisis Iklim?
Baca Juga: Pasangan Penguin Jantan di AS Sukses Mengerami Telur Hingga Menetas
Baca Juga: 6.000 Penguin Terkecil di Dunia Musnah oleh Kedatangan Tasmanian Devil
"Selandia Baru (telah) menjadi tempat yang bagus untuk menjadi penguin," kata Ksepka.
"Ada tempat mencari makan yang baik di lepas pantai untuk burung laut, dan tidak ada mamalia darat selain kelelawar di Selandia Baru sebelum manusia tiba, yang menjadikan area bersarang lebih aman."
Penguin raksasa seperti K. fordcyei menghilang sekitar 27 juta tahun yang lalu, menurut Australian Geographic.
Apa yang menyebabkan kepunahan mereka masih merupakan "pertanyaan yang belum terselesaikan", tetapi kemungkinan besar burung-burung besar itu akhirnya kalah bersaing dengan mamalia laut dengan ukuran yang sama, kata Kspeka.
K. fordcyei mungkin merupakan penguin terbesar yang diketahui sejauh ini, tetapi mungkin saja burung yang lebih besar berkeliaran di Selandia Baru.
"Ukuran K. fordcyei tidak berarti tidak ada spesies yang lebih besar yang belum ditemukan," kata Ksepka.