Gempa bumi ini tidak dipelajari sebaik yang dangkal, karena tidak merusak pemukiman manusia. Akan tetapi karena mereka menjangkau ke dalam mantel, Park mengira mereka mungkin menawarkan cara untuk memahami perilaku mantel.
Park dan rekan-rekannya melihat satu gempa tertentu, yang terjadi di lepas pantai Fiji pada tahun 2018. Gempa tersebut berkekuatan 8,2, tetapi sangat dalam–500 km lebih ke bawah–sehingga tidak menyebabkan kerusakan besar atau kematian.
Namun, ketika para ilmuwan dengan hati-hati menganalisis data dari sensor GPS di beberapa pulau terdekat, mereka menemukan Bumi terus bergerak setelah gempa usai.
Baca Juga: Jarak Matahari-Bumi Pengaruhi Iklim Pasifik dalam Siklus 22.000 Tahun
Baca Juga: Lempeng Tektonik Mulai Bergerak Jauh Lebih Awal Dari Yang Diprediksi
Baca Juga: Tersimpan Jutaan Spesies yang Belum Terungkap di Antara Permukaan dan Inti Bumi
Data mengungkapkan bahwa pada bulan-bulan setelah gempa, Bumi masih bergerak, menetap di tengah gangguan. Bahkan bertahun-tahun kemudian, Tonga masih bergerak perlahan dengan kecepatan sekitar 1 sentimeter per tahun.
"Anda bisa menganggapnya seperti toples madu yang perlahan kembali rata setelah Anda mencelupkan sendok ke dalamnya–hanya saja ini membutuhkan waktu bertahun-tahun, bukan menit," kata Park.
Ini adalah pengamatan solid pertama dari deformasi setelah gempa yang dalam. Fenomena tersebut telah diamati sebelumnya untuk gempa bumi dangkal, tetapi para ahli berpendapat bahwa efeknya akan terlalu kecil untuk dapat diamati pada gempa bumi dalam.
Park dan rekan-rekannya menggunakan pengamatan ini untuk menyimpulkan kekentalan mantel.
Dengan memeriksa bagaimana Bumi berubah bentuk dari waktu ke waktu, mereka menemukan bukti adanya lapisan setebal sekitar 80 km yang kurang kental (yaitu, "lebih runnier") daripada bagian mantel lainnya, berada di bagian bawah lapisan mantel atas. Mereka mengira lapisan ini dapat meluas ke seluruh dunia.
Lapisan dengan viskositas rendah ini dapat menjelaskan beberapa pengamatan lain oleh ahli seismologi yang menyarankan adanya lempengan batu yang "diam" yang tidak banyak bergerak, terletak di sekitar kedalaman yang sama di bagian bawah mantel atas.
"Sulit untuk mereproduksi fitur-fitur tersebut dengan model, tetapi lapisan lemah yang ditemukan dalam penelitian ini membuatnya lebih mudah untuk melakukannya," kata Park.
Ini juga berimplikasi pada bagaimana Bumi mengangkut panas, mendaur ulang, dan mencampur material antara kerak, inti, dan mantel dari waktu ke waktu.
"Kami sangat senang," kata Park. "Masih banyak lagi yang bisa diketahui dengan teknik ini."