Banyak perilaku semut, seperti di mana mereka membangun sarang dan habitat apa yang mereka tinggali, tampaknya sangat tertanam dalam garis keturunan spesies mereka. Sampai-sampai para ilmuwan dapat membuat tebakan yang cukup baik tentang kehidupan semut prasejarah berdasarkan kerabat modern mereka.
Data ini, ketika dipasangkan dengan informasi serupa tentang tumbuhan, membantu memfokuskan dunia semut awal.
Sekitar 60 juta tahun yang lalu, semut terutama hidup di hutan dan membangun sarangnya di bawah tanah. "Sekitar waktu ini, beberapa tumbuhan di hutan ini berevolusi untuk mengeluarkan lebih banyak uap air melalui lubang kecil di daunnya—mereka membuat seluruh tempat menjadi lebih basah, sehingga lingkungannya menjadi seperti hutan hujan," kata Nelsen.
Di lingkungan yang lebih basah ini, beberapa semut mulai memindahkan sarangnya dari bawah tanah ke pepohonan. Mereka juga bukan satu-satunya yang pindah ke pohon—katak, ular, dan tanaman epifit, mirip dengan bromeliad dan tanaman udara yang kita miliki saat ini, juga turun ke pohon saat ini, membantu menciptakan komunitas arboreal baru.
Beberapa tumbuhan berbunga yang hidup di hutan ini mulai menyebar ke luar, beringsut ke daerah yang lebih gersang dan beradaptasi untuk berkembang dalam kondisi yang lebih kering.
Baca Juga: Dunia Hewan: Semut Dapat Mencium Adanya Sel Kanker dalam Urin
Baca Juga: Dunia Hewan: Suhu Iklim yang Meningkat Tidak Mengubah Perilaku Semut
Baca Juga: Dunia Hewan: Strategi Cari Makan Semut Argentina Utamakan Keselamatan
Baca Juga: Dunia Hewan: Semut Tentara Tertua Ini Ungkap Predator Penyerbu Eropa
Pekerjaan Nelsen dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa ketika tanaman berbunga meninggalkan hutan, beberapa semut pun mengikuti. Tumbuhan mungkin telah memberikan insentif bagi semut dalam bentuk makanan.
"Ilmuwan lain telah menunjukkan bahwa tanaman di habitat gersang ini mengembangkan cara membuat makanan untuk semut—termasuk hal-hal seperti elaiosom, yang seperti pelengkap berdaging pada biji," kata Nelsen. Dan ketika semut mengambil benih untuk mendapatkan elaiosom, mereka membantu menyebarkannya: kemenangan bagi tanaman induk.
Para peneliti mengatakan bahwa dengan menunjukkan bagaimana tanaman membantu membentuk evolusi dan penyebaran semut sangat penting mengingat krisis iklim dan keanekaragaman hayati yang kita hadapi.
“Studi ini menunjukkan peran penting tanaman dalam membentuk ekosistem,” kata Nelsen. "Pergeseran dalam komunitas tumbuhan—seperti yang kita lihat sebagai konsekuensi dari perubahan iklim bersejarah dan modern - dapat mengalir dan berdampak pada hewan dan organisme lain yang bergantung pada tumbuhan ini."