Nationalgeographic.co.id—Di dunia hewan, semut memang cukup banyak di mana-mana. Ada lebih dari 14.000 spesies berbeda, tersebar di setiap benua kecuali Antarktika, dan para peneliti memperkirakan bahwa ada lebih dari empat kuadriliun individu semut di Bumi—jika ditulis: 4.000.000.000.000.000.
Di masa modern, selama manusia bergerak di seluruh dunia, semut ini juga telah menumpang bersama kita, sebagian besar berupa barang seperti makanan, tanaman, dan tanah. Semut-semut “turis” ini, sebagaimana salah satu koran tahun 1939 menjulukinya, telah menjelajahi dunia sejak tahun 1600-an.
Namun bagaimana semut berevolusi puluhan juta tahun lalu untuk mengambil alih dunia masih menjadi misteri.
Semut ada tetapi relatif jarang sekitar 90 juta tahun yang lalu, ketika dinosaurus semakin mendekati kepunahan. Sekitar 50 juta tahun yang lalu, tidak lama setelah dinosaurus punah, populasi semut tiba-tiba tumbuh subur. Sejak saat itu, mereka mulai mendominasi catatan fosil hewan.
Dalam sebuah studi baru, para ilmuwan menggunakan kombinasi fosil, DNA, dan data tentang preferensi habitat spesies modern untuk menyatukan bagaimana semut dan tumbuhan berevolusi bersama selama 60 juta tahun terakhir.
Mereka menemukan bahwa ketika tumbuhan berbunga menyebar dari hutan, semut pun mengikutinya, memulai evolusi ribuan spesies semut yang hidup hari ini. Temuan ini telah dipublikasikan di jurnal Evolution Letters pada 31 Maret 2023 bertajuk “Macroecological diversification of ants is linked to angiosperm evolution.”
"Ketika Anda melihat ke seluruh dunia hari ini, Anda dapat melihat semut di hampir setiap benua menempati semua habitat yang berbeda ini, dan bahkan dimensi yang berbeda dari habitat tersebut—beberapa semut hidup di bawah tanah, beberapa hidup di kanopi pohon,” kata Matthew Nelsen, seorang ilmuwan peneliti di Field Museum di Chicago dan penulis utama makalah tersebut.
“Kami mencoba untuk memahami bagaimana mereka dapat melakukan diversifikasi dari satu nenek moyang yang sama untuk menempati semua ruang yang berbeda ini," tambahnya.
Para ilmuwan telah mengetahui bahwa semut dan tumbuhan berbunga, atau angiospermae, keduanya berasal sekitar 140 juta tahun yang lalu dan kemudian menjadi lebih umum dan menyebar ke habitat baru. Nelsen dan rekan-rekannya ingin menemukan bukti bahwa jalur evolusi kedua kelompok itu saling terkait.
Untuk menemukan kaitan itu, Nelsen dan rekan penulisnya (Corrie Moreau di Cornell University, Kevin Boyce di Stanford University, dan Richard Ree di Field Museum) membandingkan iklim yang dihuni oleh 1.400 spesies semut modern. Mereka menghimpun informasi berkait dengan habitat, termasuk data suhu dan curah hujan.
Mereka lalu menggabungkan informasi ini dengan rekonstruksi pohon keluarga semut dalam skala waktu. Penggabungan itu berdasarkan informasi genetik dan fosil semut yang diawetkan dalam damar.
Banyak perilaku semut, seperti di mana mereka membangun sarang dan habitat apa yang mereka tinggali, tampaknya sangat tertanam dalam garis keturunan spesies mereka. Sampai-sampai para ilmuwan dapat membuat tebakan yang cukup baik tentang kehidupan semut prasejarah berdasarkan kerabat modern mereka.
Data ini, ketika dipasangkan dengan informasi serupa tentang tumbuhan, membantu memfokuskan dunia semut awal.
Sekitar 60 juta tahun yang lalu, semut terutama hidup di hutan dan membangun sarangnya di bawah tanah. "Sekitar waktu ini, beberapa tumbuhan di hutan ini berevolusi untuk mengeluarkan lebih banyak uap air melalui lubang kecil di daunnya—mereka membuat seluruh tempat menjadi lebih basah, sehingga lingkungannya menjadi seperti hutan hujan," kata Nelsen.
Di lingkungan yang lebih basah ini, beberapa semut mulai memindahkan sarangnya dari bawah tanah ke pepohonan. Mereka juga bukan satu-satunya yang pindah ke pohon—katak, ular, dan tanaman epifit, mirip dengan bromeliad dan tanaman udara yang kita miliki saat ini, juga turun ke pohon saat ini, membantu menciptakan komunitas arboreal baru.
Beberapa tumbuhan berbunga yang hidup di hutan ini mulai menyebar ke luar, beringsut ke daerah yang lebih gersang dan beradaptasi untuk berkembang dalam kondisi yang lebih kering.
Baca Juga: Dunia Hewan: Semut Dapat Mencium Adanya Sel Kanker dalam Urin
Baca Juga: Dunia Hewan: Suhu Iklim yang Meningkat Tidak Mengubah Perilaku Semut
Baca Juga: Dunia Hewan: Strategi Cari Makan Semut Argentina Utamakan Keselamatan
Baca Juga: Dunia Hewan: Semut Tentara Tertua Ini Ungkap Predator Penyerbu Eropa
Pekerjaan Nelsen dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa ketika tanaman berbunga meninggalkan hutan, beberapa semut pun mengikuti. Tumbuhan mungkin telah memberikan insentif bagi semut dalam bentuk makanan.
"Ilmuwan lain telah menunjukkan bahwa tanaman di habitat gersang ini mengembangkan cara membuat makanan untuk semut—termasuk hal-hal seperti elaiosom, yang seperti pelengkap berdaging pada biji," kata Nelsen. Dan ketika semut mengambil benih untuk mendapatkan elaiosom, mereka membantu menyebarkannya: kemenangan bagi tanaman induk.
Para peneliti mengatakan bahwa dengan menunjukkan bagaimana tanaman membantu membentuk evolusi dan penyebaran semut sangat penting mengingat krisis iklim dan keanekaragaman hayati yang kita hadapi.
“Studi ini menunjukkan peran penting tanaman dalam membentuk ekosistem,” kata Nelsen. "Pergeseran dalam komunitas tumbuhan—seperti yang kita lihat sebagai konsekuensi dari perubahan iklim bersejarah dan modern - dapat mengalir dan berdampak pada hewan dan organisme lain yang bergantung pada tumbuhan ini."