Nationalgeograpahic.co.id—Pada 2007, untuk pertama kalinya Rita berusaha mengembangkan tenun Pinawetengan sebagai desain baju wastra Minahasa. Dia tertarik dengan motif dan kebudayaan orang Minahasa yang hampir terlupakan.
Yang membuat wastra tenun Pinawetengan dari yang lain, motif kainnya yang penuh dengan simbol. Simbolnya berhubungan dengan unsur tradisi dan kepercayaan di Minahasa, bahkan berasal dari gambar leluhur dari dari situs Watu Pinawetengan di desa Pinabetengan, Kabupaten Minahasa, Sulawesi Utara.
"Jadi pada awal tahun 2004, pertama kali saya diajak ke Manado bahwa ada satu situs namanya Watu Pinawetengan di desa Pinabetengan," jelas perempuan bernama lengkap Iyarita Wiryawati Mawardi dalam gelar wicara "Raya Wastra Nusantara" pada 14 April 2023. Perbincangan itu bagian dari rangkaian Kartini Fitri di Bentara Budaya Jakarta, berlangsung 12―15 April 2023 .
Watu Pinawetengan adalah situs yang disakralkan oleh orang Minahasa. Situs ini menjadi simbol demokrasi tradisional bagi orang Minahasa. Mereka berkumpul untuk menyelesaikan permasalahan atau konflik.
Selain itu, menurut kepercayaan, di tempat inilah etnis Minahasa terbagi menjadi sembilan suku: Tontemboan, Tombulu, Tonsea, Tondano, Tonsawang, Pasan, Ponosakan, Bantik, dan Siau.
Motif kedua sebagai identitas wastra Pinawetengan, adalah celepuk. Burung hantu kecil dengan nama latin Otus manadensis itu adalah simbol bagi orang Minahasa. Konon, burung celepuk adalah wadah bagi leluhur bisa berkomunikasi dengan yang masih hidup.
Simbol celepuk juga dipakai dalam berbagai lambang seperti Kota Manado, Kota Tomohon, Minahasa, Minahasa Utara, Minahasa Tenggara, Minahasa Selatan, dan Gereja Injili di Minahasa.
Motif-motif lainnya adalah 'tembega', 'sualang', dan 'patola'. 'Tembega' adalah motif berbentuk perhiasan perempuan leluhur Minahasa yang mirip garuda dalam tenunan. 'Sualang' juga sama dengan 'tembega', tetapi dengan bentuk mirip bulan sabit. Sementara 'patola', merupakan tenun dengan tekstur dan tampilan warna yang menyerupai sisik ular.
Ragam simbol itu kemudian diterapkan pada kain tenun Minahasa sebagai gaya Pinawetengan. Saat mengembangkan wastra tersebut, ia mengadakan pelatihan kepada sekitar 200 perajin tenun.
"Tetapi yang menetap itu hanya 16 orang," tuturnya. "Sekarang sisa 13 karena yang tiga itu pensiun. Usia juga sudah tidak bisa melihat jauh―enggak mampu. Jadi sekarang ini, 13 [perajin]."
Untuk mengulik kain tenun, Rita tidak sendiri. Ketertarikan itu tumbuh ketika diajak oleh suaminya, Benny Mamoto yang memiliki ketertarikan terhadap kebudayaan Minahasa. Mengetahui tradisi wastra Minahasa terancam punah, Rita pun melestarikannya dalam bentuk kerajinan dengan melibatkan masyarakat Minahasa sendiri.