Namun langkah itu bukannya tanpa kritik. Penulis Lu Xun mengunjungi museum pada 24 Oktober tahun itu. Ia menulis dalam buku hariannya bahwa museum itu tampak seperti toko barang antik. Namun, Museum Pemerintah adalah museum pertama yang dikelola negara di Tiongkok dan diakui sebagai cikal bakal Museum Istana.
Upaya para kasim pencuri untuk menutupi perbuatannya
Sebagian besar artefak yang awalnya disimpan di Kota Terlarang masih berada di bawah pengawasan kaisar Qing dan keluarganya. “Beberapa membayangkan bahwa artefak ini akan mengancam kelangsungan hidup istana,” kata Jiahui.
Pada tahun 1923, Puyi memutuskan untuk menginventarisasi koleksi istana. Karena banyak objek tidak dapat dipertanggungjawabkan, Puyi memutuskan untuk menyelidiki masalah tersebut.
Mendengar kabar tersebut, banyak kasim yang panik karena sudah lama menyelundupkan harta karun dari istana. Kasim pencuri itu menjualnya ke pedagang barang antik di kota. Untuk menutupi jejak mereka, mereka membakar istana, menghancurkan peninggalan yang tak terhitung jumlahnya dalam prosesnya.
Puyi rupanya menyadari apa yang telah terjadi. Dia menulis dalam otobiografinya From Emperor to Citizen, “Karena saya dapat memahami banyak hal, saya sering mendengar tentang pencurian, kebakaran, dan pembunuhan yang terjadi di istana. Ketika saya menikah, pencurian menjadi sangat parah. Tepat ketika pernikahan kami selesai, mahkota phoenix permaisuri diganti dengan yang palsu.”
Meskipun Puyi mengusir para kasim setelah kebakaran besar, dia sendiri akhirnya bergabung dengan barisan penyelundup. Dengan bantuan saudaranya, Pujie, Puyi berhasil menjual ribuan barang koleksi kekaisaran. Saat itu Pujie tinggal di luar Kota Terlarang namun sering datang ke istana.
Selain itu, Puyi juga menggunakan harta istana sebagai jaminan untuk meminjam uang ke bank. Pada tahun 1924, Puyi menawarkan ratusan barang ke Tianjin Salt Industry Bank dengan imbalan uang tunai 800.000 yuan. “Ini terjadi beberapa kali setiap tahun, terutama selama festival ketika saya perlu mengeluarkan uang,” kenang Puyi dalam otobiografinya.
Upaya pembongkaran Kota Terlarang
Juga pada tahun 1923, kongres pemerintah republik berencana membangun gedung kongres. Beberapa anggota kongres menyarankan pembongkaran Aula Taihe, Aula Zhonghe, dan Aula Baohe, tiga aula utama istana di Kota Terlarang. Tujuannya agar mereka dapat membangun gedung legislatif bergaya barat.
Sebagai tanggapan, Wu Peifu, panglima perang yang kuat, mengirimkan telegram kepada presiden, perdana menteri, menteri dalam negeri, dan menteri keuangan. Ia menentang rencana pembongkaran balai istana.