Ratu Min (19 Oktober 1851–8 Oktober 1895), juga dikenal sebagai Permaisuri Myeongseong. Ia merupakan salah satu tokoh penting di Dinasti Joseon Kekaisaran Korea karena menikah dengan Kaisar Gojong.
Meski kurang umum di masanya, Ratu Min sangat terlibat dalam pemerintahan suaminya. Hal ini menjadi penyebab ia dieksekusi pada tahun 1895 oleh Jepang. Pasalnya, ratu dari Kekaisaran Korea ini menjadi ancaman bagi kendali Kekaisaran Jepang atas Semenanjung Korea.
Masa muda Ratu Min
Pada tanggal 19 Oktober 1851, Min Chi-rok dan seorang istri yang tidak disebutkan namanya memiliki seorang bayi perempuan. Gadis kecil itu menjadi yatim piatu pada usia 8 tahun. Berkat hubungan baik dengan keluarga Kekaisaran Korea, dia kemudian menjadi istri pertama Kaisar Gojong dari Dinasti Joseon. Keluarganya adalah anggota klan bangsawan Yeoheung Min.
Kaisar Gojong sebenarnya menjabat sebagai kaisar boneka untuk ayah dan walinya, Taewongun. Taewongunlah yang memilih Min sebagai ratu masa depan. Ia dipilih mungkin karena ia tidak memiliki “keluarga kuat” yang bisa mengancam wali penguasa itu kelak.
Pernikahan kaisar dan ratu muda
Min berusia 16 tahun dan Kaisar Gojong baru berusia 15 tahun ketika mereka menikah pada Maret 1866. Meski bertubuh mungil dan masih sangat muda, Min pintar dan berpikiran mandiri.
Biasanya, permaisuri menyibukkan diri dengan mengatur mode untuk wanita bangsawan kerajaan, mengadakan pesta teh, dan bergosip. Ratu Min ternyata lain daripada yang lain. Ia tidak tertarik dengan hiburan ini. Sebaliknya, dia banyak membaca tentang sejarah, sains, politik, filsafat, dan agama.
“Ia membekali dirinya dengan beragam pengetahuan yang bisa hanya diperoleh kaum pria saja,” tulis Kallie Szczepanski di laman Thoughtco.
Politik dan keluarga
Segera, Taewongun menyadari bahwa dia telah memilih menantu perempuannya dengan tidak bijaksana. Tak lama kemudian, Ratu Min dan ayah mertuanya akan menjadi musuh bebuyutan.
Taewongun bergerak untuk melemahkan kekuatan ratu di istana dengan memberikan putranya seorang selir. Selir tersebut yang segera melahirkan seorang putra.
Ratu Min terbukti tidak bisa memiliki anak hingga berusia 20 tahun, 5 tahun setelah menikah. Anak itu, seorang putra, meninggal secara tragis 3 hari setelah dia lahir. Ratu dan dukun (mudang) menyalahkan Taewongun atas kematian bayi itu. Mereka mengeklaim bahwa dia telah meracuni bayi itu. Sejak saat itu, Ratu Min bersumpah akan membalas kematian bayi malangnya.
Perseteruan keluarga
Ratu Min mulai dengan mengangkat anggota klan Min dan ditempatkan di berbagai pos-pos pemerintahan. Sang ratu juga meminta dukungan dari suaminya yang berkemauan lemah. Meski sudah dewasa secara hukum, Kaisar Gojong masih mengizinkan ayahnya untuk memerintah negara.
Yang paling penting, dia meminta Kaisar Gojong menunjuk seorang sarjana Konfusius bernama Cho Ik-Hyon ke istana Kekaisaran Korea. Cho yang sangat berpengaruh menyatakan bahwa kaisar harus memerintah atas namanya sendiri. Ia bahkan menyatakan bahwa Taewongun "tanpa kebajikan". Sebagai tanggapan, Taewongun mengirim pembunuh untuk membunuh Cho, yang melarikan diri ke pengasingan.
Namun, kata-kata Cho cukup membuat kaisar berusia 22 tahun itu sadar. Akhirnya pada tanggal 5 November 1873, Kaisar Gojong mengumumkan bahwa untuk selanjutnya ia akan memerintah dengan haknya sendiri. Pada sore yang sama, seseorang — kemungkinan besar Ratu Min — menutup pintu masuk Taewongun ke istana Kekaisaran Korea.
Minggu berikutnya, ledakan dan api misterius mengguncang kamar tidur ratu, tetapi ratu dan pengiringnya tidak terluka. Beberapa hari kemudian, sebuah bingkisan tanpa nama yang dikirim ke sepupu ratu meledak dan menewaskannya. Ratu Min yakin Taewongun berada di balik serangan ini, tapi dia tidak bisa membuktikannya.
Perseteruan dengan Kekaisaran Jepang
Dalam setahun setelah Kaisar Gojong naik takhta, perwakilan Meiji Kekaisaran Jepang muncul di Seoul. Mereka datang untuk menuntut agar Kekaisaran Korea membayar upeti.
Korea telah lama menjadi anak sungai Qing Kekaisaran Tiongkok, tetapi menganggap dirinya setara dengan Jepang. Jadi kaisar menolak permintaan mereka. Orang Korea mengejek utusan Jepang karena mengenakan pakaian gaya barat. Kata mereka, utusan itu bukanlah orang Jepang sejati.
Namun, Kekaisaran Jepang tidak menyerah. Pada tahun 1874, Jepang kembali lagi. Kaisar memutuskan untuk menandatangani perjanjian dagang dengan perwakilan Kaisar Meiji untuk menghindari masalah. Padahal saat itu Ratu Min sudah mendesak kaisar untuk menolaknya.
Dengan perjanjian ini, Kekaisaran Jepang kemudian mengarungi kapal perang ke daerah terlarang di sekitar pulau selatan Ganghwa. Tindakan itu pun mendorong pertahanan pantai Korea untuk melepaskan tembakan.
Menggunakan insiden Unyo sebagai dalih, Kekaisaran Jepang mengirim armada enam kapal angkatan laut ke perairan Korea. Di bawah ancaman kekerasan, Gojong sekali lagi gulung tikar. Ratu Min tidak dapat mencegah penyerahan dirinya.
Perwakilan kaisar menandatangani Perjanjian Ganghwa. Berdasarkan ketentuan Perjanjian Ganghwa, Kekaisaran Jepang mendapat akses ke lima pelabuhan Korea dan semua perairan Korea. Juga status perdagangan khusus dan hak ekstrateritorial bagi warga negara Jepang di Kekaisaran Korea. Ini berarti bahwa orang Jepang yang dituduh melakukan kejahatan di Korea hanya dapat diadili berdasarkan hukum Jepang. Mereka kebal terhadap hukum setempat.
Orang Korea sama sekali tidak memperoleh apa-apa dari Perjanjian Ganghwa. Ini menandai awal dari berakhirnya kemerdekaan Kekaisaran Korea. Terlepas dari upaya terbaik Ratu Min, Kekaisaran Jepang akan mendominasi Kekaisaran Korea hingga tahun 1945.
Insiden Imo
Pada periode setelah insiden Ganghwa, Ratu Min memelopori reorganisasi dan modernisasi militer Korea. Dia juga menjangkau Tiongkok, Rusia, dan kekuatan barat lainnya dengan harapan bisa melawan Jepang untuk melindungi kedaulatan Korea. Kekuatan besar lainnya dengan senang hati menandatangani perjanjian perdagangan yang tidak setara dengan Korea. Namun tidak ada yang berkomitmen untuk mempertahankan Kekaisaran dari ekspansionisme Jepang.
Pada tahun 1882, Ratu Min menghadapi pemberontakan oleh perwira militer tua. Mereka merasa terancam oleh reformasinya dan keterbukaan Korea terhadap kekuatan asing. Dikenal sebagai Insiden Imo, pemberontakan untuk sementara menggulingkan Gojong dan Min dari istana. Mereka mengembalikan Taewongun ke tampuk kekuasaan. Lusinan kerabat dan pendukung Ratu Min dieksekusi dan perwakilan asing diusir dari ibu kota.
Duta besar Kaisar Gojong untuk Tiongkok meminta bantuan dan 4.500 tentara Tiongkok kemudian berbaris ke Seoul dan menangkap Taewongun. Mereka membawanya ke Beijing untuk diadili karena pengkhianatan. Kaisar Gojong dan Ratu Min kembali ke Istana Gyeongbukgung dan membatalkan semua perintah Taewongun.
Tanpa sepengetahuan Ratu Min, duta besar Kekaisaran Jepang di Seoul mempersenjatai Gojong untuk menandatangani Perjanjian Jepang-Korea tahun 1882. Korea setuju untuk membayar ganti rugi atas nyawa dan harta benda Jepang yang hilang dalam Insiden Imo. “Juga mengizinkan pasukan Jepang masuk ke Seoul agar bisa menjaga Kedutaan Besar Jepang,” Szczepanski menambahkan.
Khawatir dengan pemaksaan baru ini, Ratu Min sekali lagi menjangkau Kekaisaran Tiongkok. Ia memberi mereka akses perdagangan ke pelabuhan yang masih tertutup ke Jepang. Sebagai imbalan, sang ratu meminta agar perwira Tiongkok dan Jerman memimpin pasukan modernnya.
Ia pun juga mengirim misi pencarian fakta ke Amerika Serikat, dipimpin oleh Min Yeong-ik dari klan Yeoheung Min-nya.
Pemberontakan Tonghak
Pada tahun 1894, para petani Korea dan pejabat desa bangkit melawan pemerintah Dinasti Joseon karena pajak yang tinggi. Seperti Pemberontakan Boxer di Tiongkok, Tonghak atau gerakan anti-asing. Salah satu slogan populer adalah susir orang kerdil Jepang dan orang barbar Barat.
Saat para pemberontak merebut kota dan berbaris menuju Seoul, Ratu Min mendesak suaminya untuk meminta bantuan Beijing. Kekaisaran Tiongkok menanggapi dengan mengirimkan hampir 2.500 tentara untuk memperkuat pertahanan Seoul. Jepang mengungkapkan kemarahannya atas "perampasan tanah" oleh Tiongkok ini. Mereka pun mengirim 4.500 tentara ke Incheon, sebagai protes pada Ratu Min dan Kaisar Gojong.
Meski Pemberontakan Tonghak selesai dalam waktu seminggu, Kekaisaran Jepang dan Tiongkok tidak menarik pasukannya. Saat pasukan kedua kekuatan Asia saling berhadapan dan bangsawan Korea meminta kedua belah pihak untuk mundur.
Pada tanggal 23 Juli 1894, pasukan Jepang berbaris ke Seoul dan menangkap Kaisar Gojong dan Ratu Min. Pada tanggal 1 Agustus, Tiongkok dan Jepang menyatakan perang satu sama lain, berjuang untuk menguasai Kekaisaran Korea. Ini dikenal sebagai Perang Tiongkok-Jepang.
Perang tersebut dimenangkan oleh Kekaisaran Jepang. Hasilnya adalah Kekaisaran Korea tidak lagi menjadi bawahan Tiongkok, melainkan Jepang. Jepang memegang kendali dan Ratu Min pun sangat terpukul.
Meminta bantuan ke Kekaisaran Rusia
Putus asa mencari sekutu untuk membantu melepaskan cengkeraman Jepang di kekaisarannya, Ratu Min beralih ke Rusia. Ia melakukan yang terbaik untuk membangkitkan kekhawatiran Rusia tentang kekuatan Jepang yang meningkat.
Agen dan pejabat Jepang di Seoul menyadari tindakan Ratu Min. Mereka membalasnya dengan mendekati musuh bebuyutannya dan ayah mertuanya, Taewongun. Meskipun membenci orang Jepang, Taewongun semakin membenci Ratu Min. Maka ia pun setuju untuk membantu Jepang menyingkirkan sang ratu untuk selamanya.
Eksekusi Ratu Min
Pada musim gugur tahun 1895, duta besar Jepang untuk Korea Miura Goro menyusun rencana untuk membunuh Ratu Min. Rencana itu disebut "Operasi Perburuan Rubah".
Pagi-pagi sekali tanggal 8 Oktober 1895, sekelompok 50 pembunuh Jepang dan Korea melancarkan serangan mereka ke Istana Gyeongbokgung. Mereka menangkap Kaisar Gojong tetapi tidak mencelakainya. Kemudian mereka menyerang tempat tidur permaisuri, menyeretnya keluar bersama tiga atau empat pengiringnya.
Para pembunuh itu pun mengeksekusi Ratu Min. Orang Jepang memperlihatkan mayat ratu kepada beberapa orang asing lainnya di daerah itu, termasuk orang Rusia, sehingga mereka tahu sekutu mereka telah mati. Mereka kemudian membawa mayatnya ke hutan di luar tembok istana. Di sana, para pembunuh menyiram tubuh Ratu Min dengan minyak tanah dan membakarnya, menyebarkan abunya.
Pemakaman kekaisaran untuk sang ratu
Sebagai buntut dari pembunuhan Ratu Min, Kekaisaran Jepang membantah terlibat. Di sisi lain, mereka mendorong Kaisar Gojong untuk mencabut pangkat kerajaannya secara anumerta. Untuk sekali ini, sang kaisar menolak untuk tunduk pada tekanan mereka.
Kecaman internasional tentang pembunuhan Jepang atas penguasa asing memaksa pemerintah Meiji untuk mengadakan persidangan pura-pura. Hanya sebagian kecil dari pelaku dihukum. Duta Besar Miura Goro dibebaskan karena kurangnya bukti.
Pada tahun 1897, Gojong memerintahkan pencarian hati-hati di hutan tempat tubuh ratunya dibakar, yang menemukan satu tulang jari. Dia menyelenggarakan pemakaman yang rumit untuk relik istrinya ini. Upacara itu melibatkan 5.000 tentara, ribuan lentera dan gulungan yang menyebutkan kebajikan Ratu Min. Sebuah kuda kayu raksasa dibuat untuk membawanya ke alam baka. Permaisuri juga menerima gelar anumerta Permaisuri Myeongseong.
Pada tahun-tahun berikutnya, Jepang mengalahkan Rusia dalam Perang Rusia-Jepang (1904–1905). Jepang secara resmi mencaplok Semenanjung Korea pada tahun 1910, mengakhiri kekuasaan Dinasti Joseon. Kekaisaran Korea akan tetap berada di bawah kendali Jepang sampai kekalahan Jepang dalam Perang Dunia II.