Nationalgeographic.co.id—Dalam banyak narasi, sejarah peradaban Mesir dianggap sebagai peradaban yang bertahan paling lama, berusia ribuan tahun. Pada bagian lain, sejarah peradaban Tiongkok juga disebut sebagai peradaban yang memiliki usia paling panjang.
Jika melihat bukti untuk masing-masing budaya abadi tersebut, sebenarnya sejarah peradaban mana yang bertahan paling lama? Ternyata, itu bukan pertanyaan yang bisa dijawab langsung, karena beberapa alasan.
Pertama, sejarawan dan arkeolog modern tidak memiliki definisi yang seragam terhadap sejarah peradaban, termasuk kapan dimulai dan kapan berakhir, dan banyak ahli ragu apakah peradaban dapat diukur dengan cara ini.
Kedua, semua sejarah peradaban besar memiliki periode ketika mereka diperintah oleh "orang asing"—Hyksos di Mesir, misalnya—yang memperumit apakah mereka harus dianggap sebagai peradaban yang berkelanjutan.
Ketiga, budaya di awal peradaban mungkin berbeda dengan budaya di akhir peradaban. Akibatnya, banyak sejarawan dan arkeolog modern tidak menganggap gagasan "peradaban" berguna. Sebaliknya, mereka berbicara tentang "budaya" dan "tradisi".
Situasinya berbeda 100 tahun yang lalu, ketika para sejarawan dan arkeolog dengan senang hati menyebut beberapa budaya sebagai "peradaban".
Pada abad ke-19 dan awal abad ke-20, ada "penerimaan yang rumit atas hierarki masyarakat manusia", sebagian untuk membenarkan kerajaan kolonial Eropa, kata Rowan Flad, seorang arkeolog di University of Harvard, kepada Live Science.
"Tidak ada kesulitan bagi orang-orang yang berasal dari sudut pandang Eropa atau Amerika untuk mengidentifikasi tradisi dan budaya tertentu sebagai beradab, dan yang lainnya tidak," katanya.
Apakah Tiongkok memiliki sejarah peradaban yang bertahan paling lama?
Dengan sebagian besar ukuran—penggunaan tulisan, pendirian kota (apa yang dimaksud dengan "peradaban" pada awalnya) atau tradisi yang berkelanjutan—tampaknya sejarah peradaban Tiongkok mungkin yang bertahan paling lama.
Namun, bagaimana hal itu harus diukur masih diperdebatkan.
"Itu tergantung pada bagaimana Anda mendefinisikan peradaban dan bagaimana Anda mendefinisikan Tiongkok, karena saya pikir ada beberapa cara yang masuk akal untuk mendefinisikan kedua konsep tersebut," kata Flad, seorang pakar kemunculan masyarakat kompleks di Tiongkok.
Sebagai contoh, ia menyoroti tulisan Tiongkok, bentuk simbol yang sama digunakan saat ini dan pada Oracle Bones yang berusia 3.200 tahun, contoh tulisan paling awal di Tiongkok.
"Ketika Anda berpikir tentang bahasa tulisan (Tiongkok), sama sekali tidak ada kontroversi bahwa ada kesinambungan dari sekitar 3.250 tahun yang lalu hingga saat ini," katanya.
Tapi kriteria yang sama tidak bisa digunakan di tempat lain, kata Flad. Misalnya, tulisan paling awal di Amerika dikaitkan dengan Olmec sekitar tahun 900 SM.
Tulisan juga dikenal bangsa Maya setelah sekitar 250 SM. Tetapi suku Inca, yang memerintah sebagian Amerika Selatan selama sekitar 400 tahun hingga penaklukan Spanyol pada abad ke-16, tampaknya tidak memiliki tulisan, walaupun mereka menggunakan tali simpul yang disebut quipu atau khipu untuk menyandikan informasi.
Tiongkok kuno dan modern
Berdasarkan arkeologi negara bagian awal di tempat yang sekarang menjadi wilayah Tiongkok, termasuk reruntuhan Neolitik budaya Liangzhu di Delta Sungai Yangtze, terkadang diklaim bahwa sejarah peradaban Tiongkok berusia lebih dari 5.000 tahun.
Tetapi beberapa sejarawan melihat masa kini Tiongkok terlalu berbeda dari masa lalunya untuk memenuhi syarat sebagai satu sejarah peradaban yang berkelanjutan.
"Saya tidak berpikir bahwa apa yang terjadi hari ini di Tiongkok terkait erat dengan hal-hal yang terjadi, katakanlah, sebelum 1949 (revolusi Tiongkok di bawah Mao Zedong) atau 1911 (revolusi Xinhai yang mengakhiri dinasti kekaisaran terakhir Tiongkok)," Julia Schneider, seorang sejarawan konseptual di University College Cork di Irlandia, mengatakan kepada Live Science.
Schneider, seorang ahli sejarah Tiongkok, mencatat bahwa politisi dan sejarawan pro-Tiongkok terkadang mengklaim sejarah peradaban Tiongkok adalah yang paling bertahan lama di dunia, sebagai "titik legitimasi."
Tapi "apa itu bahasa Tiongkok? — itulah masalahnya." Wilayah itu mencakup wilayah yang luas dan banyak etnis yang berbeda pada waktu yang berbeda, dan apa yang terjadi di jantung Tiongkok bisa "secara budaya sangat jauh" daripada yang terjadi di tempat lain, katanya.
Mesir dan Mesopotamia
Di sebelah Tiongkok, ada peradaban Mesir kuno dan kemudian peradaban Mesopotamia yang biasanya dianggap sebagai sejarah peradaban yang bertahan paling lama.
Menurut satu perkiraan, diukur dari zaman firaun pertama dan penggunaan tulisan hieroglif hingga agama asalnya digantikan oleh agama Kristen, sejarah peradaban Mesir kuno bertahan selama sekitar 3.500 tahun.
Tetapi Mesir terkadang diperintah oleh dinasti asing, dan baik hieroglif maupun agama Mesir memiliki bentuk yang berbeda pada waktu-waktu tertentu.
"Di peradaban Mesopotamia, penulisan Sumeria dimulai sekitar 3200 SM, dan penyembahan dewa-dewa Mesopotamia mungkin berlangsung hingga abad ketiga M," kata Philip Jones kepada Live Science.
Jones adalah kurator asosiasi dan penjaga koleksi di bagian Babilonia di Museum Penn Philadelphia. "Dengan hitungan itu, peradaban Mesopotamia dapat dilihat bertahan selama peradaban Mesir."
Apa yang kebanyakan orang maksud dengan 'peradaban', lanjutnya, harus dipahami sebagai ekstrapolasi tingkat tinggi yang cenderung kehilangan fokus saat Anda melihat lebih dekat.
"Tapi, yang mengatakan, kecuali sejarah dilihat sebagai rangkaian peristiwa mikro yang hampir tak terbatas, orang memiliki hak untuk mengharapkan sejarawan mencoba membagi sejarah menjadi potongan-potongan yang lebih mudah dikelola."