Mereka mengamati kebiasaan masturbasi pada spesies hidup, sistem perkawinan mereka, dan prevalensi infeksi menular seksual.
Mereka kemudian menggabungkan data tersebut dengan hubungan evolusioner antara spesies yang punah dan yang masih hidup untuk menciptakan rekonstruksi masturbasi di antara spesies leluhur.
Temuan mereka menunjukkan primata kemungkinan telah melakukan masturbasi selama puluhan juta tahun. "Kita tahu bahwa di antara primata, nenek moyang semua monyet dan kera setelah berpisah dari tarsius mungkin melakukan masturbasi, artinya itu ada sekitar 40 juta tahun yang lalu," kata Brindle kepada Live Science melalui email.
Model tersebut juga menyarankan masturbasi pada primata betina sudah ada sebelum pemisahan dari tarsius - spesies kecil primata yang hampir tidak berubah dalam 45 juta tahun terakhir.
Tetapi penelitian tersebut tidak dapat menjawab alasan evolusioner untuk masturbasi. Satu teori berpendapat bahwa masturbasi setelah berhubungan intim secara evolusi menguntungkan karena membersihkan patogen dari saluran kelamin.
Dan faktanya, masturbasi lebih umum terjadi pada spesies yang sistem perkawinannya melibatkan pejantan dan betina yang memiliki banyak pasangan — masturbasi dapat membantu pejantan mengeluarkan sperma berkualitas rendah sebelum kawin.
Sehingga sperma berkualitas tinggi diteruskan ke betina dengan cepat, sebelum pesaing mengambil tempatnya. Masturbasi juga lebih umum pada spesies dengan infeksi menular seksual (IMS) yang tinggi, menambah bobot hipotesis patogen.
Tetapi tanpa lebih banyak data, studi baru tidak dapat mengatakan apakah libido tinggi atau manfaat evolusioner adalah kekuatan pendorong di balik perilaku tersebut.
Kehadiran patogen tampaknya tidak memengaruhi masturbasi betina. Data sebelumnya menunjukkan bahwa pada manusia, masturbasi wanita menciptakan lingkungan yang lebih ramah bagi sperma, yang akan meningkatkan kemungkinan pembuahan jika mereka berhubungan intim pada waktu yang bersamaan.
Tapi ini juga memiliki kelemahan: "Karena gairah seksual dan masturbasi membuat vagina kurang asam (agar lebih ramah terhadap sperma), tapi ini juga membuatnya lebih rentan terhadap patogen," kata Brindle.
Tim sekarang berharap untuk mengumpulkan lebih banyak data tentang masturbasi pada primata - terutama betina - untuk lebih memahami tujuan evolusi dari perilaku tersebut.
Ia menambahkan frekuensi masturbasi akan menjadi hal yang penting untuk diukur karena akan lebih memperjelas faktor pendorongnya.
"Saya ingin mengeksplorasi hipotesis ini lebih jauh, dengan manfaat lebih banyak data, dan mulai menguak hipotesis mana yang mungkin menjelaskan masturbasi pada spesies berbeda dan dalam keadaan ekologis dan sosial mana."