Kesalahan penerjemahan membantu mengubah unicorn dari hewan campuran yang membingungkan menjadi makhluk mitologi putih yang agung.
Dalam cerita rakyat bangsa Celtic, unicorn merupakan simbol kemurnian dan kekuatan. Di Skotlandia, lambang unicorn digambarkan mengenakan rantai emas di leher.
Pada abad ketiga SM, para sarjana yang menerjemahkan Alkitab dari bahasa Ibrani ke bahasa Yunani mengambil kata Ibrani "re'em", kemungkinan besar nama untuk aurochs, dan mengubahnya menjadi kata Yunani "monokeros", yang berarti "satu tanduk", yang berarti "satu tanduk" digunakan untuk badak.
Kata itu kemudian menjadi "unicornus" dalam terjemahan Latin dari Alkitab Yunani dan "unicorn" dalam versi bahasa Inggris dari bahasa Latin, menurut Merriam-Webster.
Unicorn setelah itu malah menjadi hewan alkitabiah yang terkait dengan Yesus Kristus dan kemurnian.
Penjelajah Italia Marco Polo menemukan cerita unicorn tidak sesuai dengan kenyataan ketika dia melakukan perjalanan melalui Asia.
Ia melihat apa yang dia pikir adalah unicorn untuk pertama kalinya, menurut catatan abad ke-13 yang dirinci dalam "The Travels of Marco Polo" (Penguin Classics, 1958).
"Mereka senang hidup dalam tanah basah dan berlumpur," tulisnya. "Ini adalah binatang yang mengerikan untuk dilihat, dan sama sekali tidak seperti apa yang kita pikirkan dan katakan di negara kita."
Polo menggambarkan makhluk mitologi itu memiliki tanduk hitam yang besar, rambut seperti kerbau dan kaki seperti gajah. Hari ini, diterima secara luas bahwa "unicorn" yang dilihat Polo adalah seekor badak, menurut Perpustakaan Brown University.
Pada Abad Pertengahan, pelaut dan pedagang memperkenalkan gading narwhal (Monodon monoceros) ke pasar Eropa dan menjualnya sebagai tanduk "unicorn", menurut AMNH. Narwhal adalah paus bergigi dari Arktik.
Narwhal jantan memiliki gigi yang menonjol sepanjang 6,6 hingga 9,8 kaki (2 hingga 3 m) yang menyerupai tanduk, menurut Pusat Sains Polar University of Washington.