Nationalgeographic.co.id—Makhluk mitologi unicorn adalah salah satu cerita rakyat dan legenda paling terkenal di seluruh dunia. Bahkan unicorn dijadikan lambang negara Skotlandia sejak Raja William mengenakan lambang itu pada abad ke-12.
Bagi banyak orang, tidak sulit membayangkan makhluk mitologi unicorn karena banyak diadopsi dalam budaya populer dan kisah-kisah fiksi ilmiah. Unicorn dikenal dengan wujud kuda yang bertanduk spiral di dahinya.
Tapi dari mana sebenarnya mitologi unicorn ini berasal?
Menurut Museum St Neots di Inggris, citra seperti unicorn, mungkin berasal dari Peradaban Lembah Indus (sekitar 3300 SM hingga 1300 SM) di Asia Selatan.
Peradaban tersebut terdapat di wilayah yang mencakup bagian dari Afghanistan modern, Pakistan, dan India.
Profil samping yang tampak seperti kuda dengan satu tanduk muncul di dahi, berasal dari periode itu. Namun, gambar-gambar ini kemungkinan besar menggambarkan aurochs (Bos primigenius), seekor lembu liar yang sekarang sudah punah, .
Sementara itu, deskripsi tertulis dari Tiongkok tentang unicorn Asia berasal dari sekitar 2700 SM, menurut American Museum of Natural History di New York.
Makhluk mitologi unicorn ini tampaknya merupakan kombinasi dari berbagai hewan dan memiliki tubuh rusa, ekor lembu, mantel seperti naga warna-warni atau bersisik, dan tanduk (atau tanduk) yang tertutup daging.
Terlepas dari perbedaan fisik, unicorn dalam cerita rakyat Asia digambarkan sebagai makhluk mitologi yang menghindari kehidupan dan menyendiri, seperti yang ada dalam catatan Eropa selanjutnya.
Penyebutan unicorn pertama yang tercatat dalam literatur Barat muncul pada abad keempat SM.
Ctesias, seorang dokter dan sejarawan, menulis cerita dari para pelancong India dan menggambarkan "keledai liar" seukuran kuda dengan tubuh putih, mata biru, kepala merah, dan tanduk warna-warni sepanjang sekitar 1,5 kaki atau sekitar 0,5 meter, Time melaporkan pada 2008.
Unicorn Ctesias kemungkinan besar didasarkan pada deskripsi beberapa hewan seperti keledai liar dan badak India (Rhinoceros unicornis).
Kesalahan penerjemahan membantu mengubah unicorn dari hewan campuran yang membingungkan menjadi makhluk mitologi putih yang agung.
Dalam cerita rakyat bangsa Celtic, unicorn merupakan simbol kemurnian dan kekuatan. Di Skotlandia, lambang unicorn digambarkan mengenakan rantai emas di leher.
Pada abad ketiga SM, para sarjana yang menerjemahkan Alkitab dari bahasa Ibrani ke bahasa Yunani mengambil kata Ibrani "re'em", kemungkinan besar nama untuk aurochs, dan mengubahnya menjadi kata Yunani "monokeros", yang berarti "satu tanduk", yang berarti "satu tanduk" digunakan untuk badak.
Kata itu kemudian menjadi "unicornus" dalam terjemahan Latin dari Alkitab Yunani dan "unicorn" dalam versi bahasa Inggris dari bahasa Latin, menurut Merriam-Webster.
Unicorn setelah itu malah menjadi hewan alkitabiah yang terkait dengan Yesus Kristus dan kemurnian.
Penjelajah Italia Marco Polo menemukan cerita unicorn tidak sesuai dengan kenyataan ketika dia melakukan perjalanan melalui Asia.
Ia melihat apa yang dia pikir adalah unicorn untuk pertama kalinya, menurut catatan abad ke-13 yang dirinci dalam "The Travels of Marco Polo" (Penguin Classics, 1958).
"Mereka senang hidup dalam tanah basah dan berlumpur," tulisnya. "Ini adalah binatang yang mengerikan untuk dilihat, dan sama sekali tidak seperti apa yang kita pikirkan dan katakan di negara kita."
Polo menggambarkan makhluk mitologi itu memiliki tanduk hitam yang besar, rambut seperti kerbau dan kaki seperti gajah. Hari ini, diterima secara luas bahwa "unicorn" yang dilihat Polo adalah seekor badak, menurut Perpustakaan Brown University.
Pada Abad Pertengahan, pelaut dan pedagang memperkenalkan gading narwhal (Monodon monoceros) ke pasar Eropa dan menjualnya sebagai tanduk "unicorn", menurut AMNH. Narwhal adalah paus bergigi dari Arktik.
Narwhal jantan memiliki gigi yang menonjol sepanjang 6,6 hingga 9,8 kaki (2 hingga 3 m) yang menyerupai tanduk, menurut Pusat Sains Polar University of Washington.
Orang Eropa tidak memiliki deskripsi yang konsisten tentang seperti apa bentuk tanduk unicorn sebelum gading narwhal diperdagangkan.
Setelah gading tiba di pasar abad pertengahan, tanduk unicorn hampir selalu digambarkan panjang, putih, dan berbentuk spiral, seperti gading narwhal, menurut AMNH.
Sebuah studi tahun 2004 yang diterbitkan dalam European Journal of Archaeology dengan judul "Narwhals or Unicorns? Exotic Animals as Material Culture in Medieval Europe" mencatat bahwa narwhal sebagian besar tidak dikenal di Eropa pada Abad Pertengahan, meskipun beberapa orang memburunya dan memperoleh gadingnya.
"Unicorn terkenal dalam budaya bergambar dan tulisan abad pertengahan, khususnya pada abad keempat belas dan kelima belas, sementara tidak adanya narwhal dari seni dan pemikiran Eropa Barat sangat mencolok," tulis penulis studi tersebut.
Meskipun narwhal benar-benar ada, kebanyakan orang belum pernah mendengarnya, jadi gading membantu memperkuat kisah mitologi unicorn, yang tidak nyata tetapi dipercaya secara umum.
Namun, keyakinan umum di kalangan orang Eropa bahwa unicorn benar-benar ada berkurang pada abad ke-18, menurut Museum St Neots. Lagi pula, tidak ada yang bisa menemukan binatang asli yang cocok dengan deskripsi unicorn.