Boneka tersebut sangat berbeda dengan boneka bayi dan balita yang populer saat itu, karena memiliki tubuh orang dewasa.
Penjualan Barbie mencapai 300.000 pada tahun pertama. Permintaan menjadi sangat tinggi sehingga Mattel memutuskan untuk memperkenalkan boneka baru pada tahun 1961, Barbie pun tampil bersama dengan pacarnya, Ken.
Penampilan Barbie telah berkembang selama beberapa dekade untuk mencerminkan ide dan mode saat itu. Pada 1950-an ia mencerminkan orang-orang seperti Elizabeth Taylor dan Marilyn Monroe. Lengkap dengan gaya alis melengkung dan bibir merah, serta pakaian yang dirancang oleh lima puluh desainer top dunia.
Pada 1960-an dia menjadi canggih, terinspirasi oleh Jackie Kennedy. Pada pertengahan 1980-an dia memakai bantalan bahu dan legging.
Sepanjang sejarahnya, wajah dan sosok Barbie telah menjadi bahan perdebatan. Ketika dia memulai debutnya di tahun 1950-an, Barbie melirik ke samping. Namun gerakan feminis yang berkembang di tahun 1970-an mendorong Mattel untuk melakukan perubahan dan mata Barbie menghadap ke depan untuk pertama kalinya.
Pada tahun 2016 Mattel memperkenalkan rangkaian Barbie baru, mempromosikan citra tubuh yang positif dan keragaman etnis yang lebih banyak. Kisaran ini menampilkan tipe tubuh tinggi dan mungil, serta sosok yang lebih berlekuk.
Mattel juga memperkenalkan tujuh warna kulit baru dan dua puluh empat gaya rambut baru termasuk rambut merah afro dan keriting.
Terlepas dari kritik yang dilontarkan pada penampilan Barbie, Mattel selalu menyatakan bahwa tujuan boneka itu adalah untuk mendorong gadis-gadis muda menjadi apa pun yang mereka inginkan.
Selama bertahun-tahun Barbie telah memulai lebih dari 180 karier yang berbeda.
Pada 1963 ia menjadi astronot, sebagai pengakuan atas astronot wanita pertama Valentina Tereshkova. Ia terbang ke langit sebagai pramugari sepanjang tahun 1970-an, dan pada 1990 menjadi pilot.
Pada 1992 ia mencalonkan diri sebagai presiden (untuk pertama kalinya) dan telah memegang berbagai peran militer.
Sejak 2011 Barbie telah memperkenalkan karier baru setiap tahun yang kurang diwakili oleh wanita, termasuk insinyur komputer dan arsitek.