Nationalgeographic.co.id—Kekaisaran Ottoman membentang dari Eropa Timur, Turki, Irak, Suriah, Lebanon, Palestina, Yordania, Arab Saudi bagian Laut Merah (Hijaz), Mesir, dan pesisir utara Afrika. Kedaulatan mereka berdiri berabad-abad lamanya, dengan masyarakat yang beragam etnis, suku, dan agama.
Paruh akhir abad ke-19, luas kedaulatan mereka tidak seluas dulu lagi. Beberapa kawasan mereka di Afrika Utara, Eropa Timur, dan Yunani terlepas. Bahkan, Mesir dikuasai Inggris pada 1882 dan membentuk negara baru berumur pendek yang disebut Kesultanan Mesir pada 1914.
Awalnya, Kekaisaran Ottoman sangat mengapresiasi bangsa Arab yang setia. Mereka memiliki posisi yang istimewa, bahkan memimpin di berbagai daerah di kawasan Arab seperti Irak, Suriah, Palestina, Mesir, dan Hijaz.
Pada awal abad ke-20, bangsa Arab menyadari bahwa ada ketimpangan dalam sistem Kekaisaran Ottoman. Kondisi ini memantik tumbuhnya nasionalisme Arab yang terinspirasi dari ide-ide Barat. Semangat nasionalisme melihat bahwa Kekaisaran Ottoman hanya dikuasai orang-orang Turki.
Beberapa tokoh nasionalisme Arab bahkan terinspirasi dari gerakan nasionalis di kawasan Balkan Kekaisaran Ottoman. Mereka adalah bangsa Slavia yang merupakan minoritas dan sebagian besar di antaranya beragama Kristen. Ketika Perang Balkan Pertama 1912 pecah, mereka memperoleh kemerdekaan.
Semangat nasionalisme ini tumbuh di kalangan elit perkotaan terpelajar bangsa Arab, termasuk Angkatan Darat Ottoman sendiri. Sejak awal abad ke-20, perkumpulan rahasia didirikan di beberapa kota Arab seperti Damaskus dan Bagdad. Mereka menyebarkan ide-ide ke masyarakat luas.
Kondisi yang memupuk nasionalisme Arab juga muncul dari pembangunan infrastruktur. Proyek Kekaisaran Ottoman berupa jalur kereta api Hijaz yang menghubungkan Madinah dan Damaskus rampung pada 1908.
Semula, tujuan proyek ini dapat membantu umat muslim menjalankan ibadah haji ke Makkah. Namun beberapa penguasa dan pemimpin wangsa tradisional Arab di Hijaz, wangsa Hasyimiyah (Bani Hasyim), menyadari tujuan lainnya dari proyek tersebut.
Kereta ini dapat mengantarkan proses pemungutan pajak, bea cukai, birokrat, dan tentara Kekaisaran Ottoman. Bagi wangsa Hasyimiyah yang berkuasa di Hijaz dan mengeklaim sebagai keturunan Nabi Muhammad, merasa Kekaisaran Ottoman ingin mengganggu urusan.
Belum lagi pada 1908, Kekaisaran Ottoman mereformasi tatanan pemerintahannya menjadi Turki Muda. Pemerintahan ini mengubah sistem monarki absolut menjadi monarki konstitusional.
Sistem politik itu ditentang gerakan Islam Wahabi. Pada 1914, beberapa ulama Islam Wahabi bersekutu dengan wangsa Arab lainnya dan Keamiran Nejd yang berada di pedalaman Jazirah Arab. Mereka, kemudian, melakukan kerusuhan. Salah satu tokohnya adalah Abdul Aziz bin Saud yang kelak menjadi pendiri Kerajaan Arab Saudi.
Penyebaran nasionalisme Arab semakin bertumbuh bagi kalangan Arab, sejak Kekaisaran Ottoman masuk dalam kancah Perang Dunia I. Selain itu, Kekaisaran Ottoman di Turki bermunculan semangat nasionalisme pan-Turki, membuat masyarakat Arab terasingkan. Akibatnya, gerakan nasionalisme Arab berbuntut pada kerusuhan yang bersamaan waktu dengan gerakan Wahabi.