Nationalgeographic.co.id—Seekor ekidna berparuh panjang yang diberi nama Sir David Attenborough dan terakhir terlihat oleh para ilmuwan pada tahun 1961 telah terpotret untuk pertama kalinya di hutan tropis Indonesia.
Sebuah tim peneliti internasional bekerja dengan komunitas lokal untuk memasang lebih dari 80 kamera jebakan untuk merekam hewan yang sulit ditangkap tersebut.
Selain menemukan kembali ekidna itu, tim juga menemukan banyak spesies baru dalam sains. Termasuk di antaranya adalah kumbang, laba-laba, dan udang penghuni pohon yang menakjubkan.
Lebih dari enam puluh tahun setelah terakhir kali tercatat, tim ekspedisi telah menemukan kembali mamalia ikonik bertelur di salah satu wilayah yang paling belum dijelajahi di dunia.
Ekidna berparuh panjang Attenborough, dinamai menurut nama pembawa acara terkenal Sir David Attenborough, ditangkap untuk pertama kalinya dalam foto dan rekaman video menggunakan kamera jejak jarak jauh yang dipasang di Pegunungan Cyclops, Provinsi Papua, Indonesia.
Penemuan kembali ekidna ini terjadi berkat ekspedisi yang merupakan hasil kemitraan antara Universitas Oxford, LSM Indonesia Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA), Universitas Cenderawasih (UNCEN), BBKSDA Papua, Badan Riset dan Inovasi Nasional (BRIN), dan Re:Wild.
Dalam ekspedisi, tim peneliti membuat banyak penemuan luar biasa lainnya. Ini termasuk pemakan madu Mayr, seekor burung yang hilang dari ilmu pengetahuan sejak tahun 2008; genus udang penghuni pohon yang benar-benar baru; spesies serangga baru yang tak terhitung jumlahnya; dan sistem gua yang sebelumnya tidak diketahui.
Banyaknya penemuan bisa tercapai meskipun adanya kesulitan yang ditimbulkan oleh medan yang sangat tidak ramah. Banyak pula tantangan berupa binatang berbisa, lintah penghisap darah, malaria, gempa bumi, dan panas yang melelahkan.
Yang paling menarik dari penemuan ini adalah mamalia paling tidak biasa di dunia akhirnya tertangkap dalam film. Tercatat oleh sains hanya sekali pada tahun 1961, ekidna berparuh panjang Attenborough itu adalah monotremata: kelompok mamalia bertelur yang berbeda secara evolusi, termasuk platipus.
Spesies ekidna ini begitu istimewa karena merupakan satu dari hanya lima spesies monotremata yang tersisa, satu-satunya penjaga cabang pohon kehidupan yang luar biasa ini. Ekidna terkenal sulit ditemukan karena aktif di malam hari, hidup di liang, dan cenderung sangat pemalu.
Ekidna berparuh panjang Attenborough belum pernah tercatat di mana pun di luar Pegunungan Cyclops. Saat ini hewan tersebut diklasifikasikan sebagai Sangat Terancam Punah dalam Daftar Merah Spesies Terancam Punah IUCN.
Untuk mendapatkan peluang terbaik menemukannya, tim mengerahkan lebih dari 80 kamera jejak, melakukan beberapa pendakian gunung, dan mendaki lebih dari 11.000 meter dalam prosesnya. Selama hampir empat minggu yang dihabiskan tim di hutan, kamera tidak menangkap tanda-tanda keberadaan ekidna.
Pada hari terakhir, dengan gambar terakhir di kartu memori terakhir, tim memperoleh foto mamalia yang sulit ditangkap tersebut—foto ekidna Attenborough yang pertama. Identifikasi spesies tersebut kemudian dikonfirmasi oleh Profesor Kristofer Helgen, ahli mamalia dan kepala ilmuwan serta direktur Australian Museum Research Institute (AMRI).
James Kempton, ahli biologi dari University of Oxford yang menyusun dan memimpin ekspedisi tersebut, mengatakan, "Ekidna berparuh panjang Attenborough memiliki duri landak, moncong tenggiling, dan kaki tikus tanah. Karena penampakannya yang hibrida, namanya sama dengan makhluk mitologi Yunani yang berwujud setengah manusia, setengah ular."
"Alasan mengapa mamalia ini terlihat sangat berbeda dari mamalia lain adalah karena ia merupakan anggota monotremata—kelompok bertelur yang terpisah dari mamalia lainnya sekitar 200 juta tahun yang lalu," jelasnya seperti dilansir laman University of Oxford.
“Penemuan ini merupakan hasil kerja keras dan perencanaan selama tiga setengah tahun,” tambahnya.
"Alasan utama mengapa kami berhasil adalah karena, dengan bantuan YAPPENDA, kami telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membangun hubungan dengan masyarakat Yongsu Sapari, sebuah desa di pesisir utara Pegunungan Cyclops. Kepercayaan di antara kami adalah landasan kesuksesan kami karena mereka berbagi dengan kami pengetahuan untuk menavigasi pegunungan berbahaya ini, dan bahkan memungkinkan kami melakukan penelitian di daratan yang belum pernah diinjak oleh kaki manusia."
Harta karun penemuan
Selain mencari ekidna, ekspedisi tersebut juga melakukan penilaian komprehensif pertama terhadap kehidupan invertebrata, reptil, amfibi, dan mamalia di Pegunungan Cyclops. Dengan dukungan pemandu lokal di tim ekspedisi, para ilmuwan mampu membuat laboratorium darurat di jantung hutan dengan bangku dan meja yang terbuat dari dahan hutan dan tanaman merambat.
Dengan menggabungkan teknik ilmiah dengan pengalaman dan pengetahuan anggota tim Papua tentang hutan, tim ini menghasilkan banyak penemuan baru. Hal ini mencakup puluhan spesies serangga yang benar-benar baru dalam ilmu pengetahuan dan penemuan kembali burung pemakan madu Mayr (Ptiloprora mayri), seekor burung yang hilang dari ilmu pengetahuan sejak tahun 2008 dan dinamai menurut nama ahli biologi evolusi terkenal Ernst Mayr.
Salah satu temuan yang luar biasa dari ekspedisi adalah genus baru udang darat dan udang yang hidup di pohon. “Kami cukup terkejut menemukan udang ini di jantung hutan, karena ini merupakan perubahan luar biasa dari habitat khas pantai bagi hewan-hewan ini,” kata Dr Leonidas-Romanos Davranoglou (Leverhulme Trust Postdoctoral Fellow di Oxford University Museum of Natural History), ahli entomologi utama untuk ekspedisi tersebut.
"Kami percaya bahwa tingginya tingkat curah hujan di Pegunungan Cyclops berarti kelembapannya cukup tinggi bagi makhluk-makhluk ini untuk hidup sepenuhnya di darat."
Tim ekspedisi juga mengungkap harta karun berupa spesies bawah tanah, termasuk laba-laba buta dan kalajengking cambuk, semuanya baru dalam sains, dalam sistem gua yang belum pernah dijelajahi sebelumnya.
Penemuan menakjubkan ini terjadi di salah satu puncak suci di atas Yongsu Sapari di mana tim telah diberikan izin khusus untuk melakukan penelitian. Jarang ada orang yang menginjakkan kaki di sini, dan sistem gua yang mencolok ini terjadi secara kebetulan ketika salah satu anggota tim terjatuh melalui pintu masuk yang tertutup lumut.
'Tanah yang indah namun berbahaya'
Kondisi yang sangat menantang dan terkadang mengancam jiwa menjadi latar belakang penemuan ini. Dalam salah satu perjalanan menuju sistem gua, gempa bumi tiba-tiba memaksa tim untuk mengungsi. Lengan Davranoglou patah di dua lokasi, salah satu anggotanya terjangkit malaria, dan satu lagi ada lintah yang menempel di matanya selama satu setengah hari sebelum akhirnya dipindahkan ke rumah sakit.
Sepanjang ekspedisi, para anggota diserang oleh gigitan nyamuk dan kutu, serta terus-menerus menghadapi bahaya ular dan laba-laba berbisa. Membuat kemajuan apa pun melalui hutan adalah proses yang lambat dan melelahkan, dan terkadang tim harus mengambil jalan pintas yang belum pernah dilalui manusia sebelumnya.
"Meskipun beberapa orang mungkin menggambarkan Cyclops sebagai 'Neraka Hijau', menurut saya pemandangannya ajaib, memesona sekaligus berbahaya, seperti sesuatu yang ada di buku Tolkien," kata Kempton.
"Dalam lingkungan ini, persahabatan antaranggota ekspedisi sangat luar biasa, dan semua orang membantu menjaga semangat. Sore harinya, kami bertukar cerita di sekitar api unggun, sambil dikelilingi suara teriakan dan kuakan katak."
Sebuah warisan abadi
Menemukan kembali echidna hanyalah awal dari misi ekspedisi. Ekidna berparuh panjang Attenborough adalah hewan andalan Pegunungan Cyclops dan simbol keanekaragaman hayati yang luar biasa. Tim berharap bahwa penemuan kembali ini akan membantu menarik perhatian terhadap kebutuhan konservasi Pegunungan Cyclops dan wilayah Papua Indonesia secara umum.
Tim berkomitmen untuk mendukung pemantauan jangka panjang terhadap ekidna. Kunci dari upaya ini adalah LSM YAPPENDA, yang memiliki misi melindungi lingkungan alam di Papua melalui pemberdayaan masyarakat adat Papua. Sebagai bagian dari tim ekspedisi, anggota YAPPENDA membantu melatih enam mahasiswa UNCEN dalam survei keanekaragaman hayati dan kamera jebak selama ekspedisi.
Davranoglou berkata, "Hutan hujan tropis adalah salah satu ekosistem darat yang paling penting dan paling terancam. Merupakan tugas kami untuk mendukung rekan-rekan kami di garis depan melalui pertukaran pengetahuan, keterampilan, dan peralatan."
Karena tim hanya memilah sebagian kecil dari material yang dikumpulkan dalam ekspedisi tersebut, mereka memperkirakan bahwa beberapa bulan mendatang akan menghasilkan lebih banyak spesies baru. Tujuannya adalah untuk menamai banyak dari mereka dengan nama anggota ekspedisi Papua.
Selain mendapat spesimen hewan, tim juga mengumpulkan lebih dari 75 kg sampel batuan untuk analisis geologi, yang dipimpin oleh kepala ahli geologi ekspedisi, Max Webb, dari Royal Holloway University, London. Hal ini dapat membantu menjawab banyak pertanyaan tentang bagaimana dan kapan Pegunungan Cyclops pertama kali terbentuk.
Pegunungan tersebut diyakini terbentuk ketika busur pulau di Samudera Pasifik bertabrakan dengan daratan Papua sekitar 10 juta tahun yang lalu. Dikombinasikan dengan temuan biologis, pekerjaan geologi ini akan membantu tim memahami bagaimana keanekaragaman hayati Cyclops yang luar biasa terbentuk.