Strabo, yang berada di Alexandria pada saat kematiannya, menulis bahwa Cleopatra mengoleskan salep beracun ke tubuhnya.
Teori ini menyatakan bahwa racun tersebut diselundupkan ke tempat tinggalnya dalam sekeranjang buah ara atau sebotol salep, sehingga Cleopatra dapat mengakhiri hidupnya dengan cepat dan tanpa memerlukan ular.
Pendapat Sejarawan Modern
Catatan kuno tentang kematian Cleopatra telah ditentang oleh para sarjana modern karena berbagai alasan.
Beberapa berpendapat bahwa cerita gigitan ular adalah mitos, atau alat propaganda yang digunakan oleh Oktavianus (kemudian menjadi Augustus), saingan Romawi Antony dan Cleopatra, untuk menggambarkannya sebagai ratu pengecut dan eksotik yang menyerah pada simbol kerajaan ilahi.
Beberapa sarjana modern bahkan mempertanyakan apakah kematian Cleopatra adalah bunuh diri. Mereka berpendapat bahwa dia bisa saja dibunuh. Mungkin atas perintah Oktavianus, yang menganggapnya sebagai risiko yang terlalu besar untuk dibiarkan hidup, bahkan di penangkaran.
Teori ini kurang diterima secara luas karena bertentangan dengan catatan para penulis kuno, namun teori ini tidak dapat sepenuhnya dikesampingkan mengingat iklim politik pada saat itu.
Oktavianus memainkan peran penting dalam peristiwa-peristiwa menjelang kematian Cleopatra dalam sejarah Mesir kuno.
Sebagai anak angkat dan pewaris Julius Caesar, Oktavianus mempunyai kepentingan dalam menghilangkan segala ancaman terhadap kenaikannya.
Aliansi dan tindakan militer selanjutnya dari Cleopatra dan Mark Antony memberinya kesempatan sempurna untuk memperkuat kekuasaannya.
Hubungan Cleopatra dengan Mark Antony merupakan pertaruhan politik yang signifikan. Setelah kekalahan mereka, mesin propaganda Oktavianus bekerja tanpa kenal lelah untuk menggambarkannya sebagai penggoda asing yang telah menyesatkan orang Romawi yang disegani. Narasi ini merendahkan reputasi Antony dan membenarkan agresi Oktavianus terhadap Mesir.
Oktavianus bermaksud membawa Cleopatra kembali ke Roma sebagai piala, bukti hidup atas kemenangan dan supremasinya. Namun, kematian Cleopatra berikutnya menggagalkan rencananya.
Peran Oktavianus dalam kematian Cleopatra adalah sebagai ahli strategi politik yang penuh perhitungan. Meskipun dia mungkin tidak secara langsung memerintahkan kematiannya, tindakannya menyudutkan Cleopatra, meninggalkannya dengan sedikit pilihan.
Bunuh dirinya, baik dengan racun, atau cara lain merupakan pelarian terakhir dari sebuah narasi yang tidak dapat lagi dia kendalikan, narasi yang telah dirancang dengan sangat baik oleh Oktavianus untuk memastikan kekuasaannya.