Nationalgeographic.co.id—Manusia mengenal bumi memiliki tujuh benua, yakni Asia, Eropa, Afrika, Australia, Amerika Utara, Amerika Selatan, dan Antarktika. Akan tetapi, jauh sebelum manusia muncul, rupanya ketujuh benua ini pernah bergabung menjadi satu benua bernama Pangaea.
Nama Pangaea atau Pangea sendiri berasal dari bahasa Yunani kuno yang berarti "semua daratan". Merujuk pada pan yang berarti "semua" dan gaia yang berarti "bumi" atau "daratan".
Teori keberadaan Pangea ini muncul oleh ahli meteorologi Jerman abad ke-20 Alfred Wegener. Dia juga yang mengungkapkan bahwa benua-benua di bumi seperti puzzle yang bisa bergabung dan berpisah berkat lempeng. Hal ini menyebabkan benua bisa bergeser untuk membuat bentuk baru dan bergeser ke posisi yang berbeda. Pangea sendiri dicetuskan olehnya pada 1927.
Sampai saat ini, penelitian tentang Pangea terus berkembang. Ada banyak bukti-bukti purbakala dan geologi yang ditemukan di seluruh dunia, walau tak sedikit yang skeptis tentang teori Pangea.
Sebagian ilmuwa yakin bahwa Pangea berkembang lebih dari 300 juta tahun silam. Bentuknya menjadi semakin sempurna sekitar 270 juta tahun silam. Perlahan-lahan, benua besar ini terpencar-pencar menjadi benua yang menghiasi muka bumi yang kita kenal sekitar 200 juta tahun silam.
Sebenarnya, Pangea bukanlah superbenua pertama di bumi. Sekitar 1 miliar tahun yang lalu, benua Gondwana yang besar terbentuk dan berbentuk sempurna pada 420 juta tahun yang lalu yang berlokasi dekat Kutub Selatan bumi.
Kemudian pada 300 juta tahun silam, benua ini perlahan-lahan bertabrakan dengan benua kecil atau pulau besar yang disebut Euramerika di utara. Ukurannya semakin bertambah ketika benua Angaran di dekat Kutub Utara mulai bergerak ke selatan dan menyatu dengan begian utara benua Euramerika yang juga sedang berkembang.
Perkembangan ini membuat semua benua bergabung menjadi yang dikenal sebagai Pangea. Proses penyatuan ini berakhir pada 270 juta tahun yang lalu. Pergerakan ini memakan waktu bertahun-tahun. Sementara itu, arus magma di bawah bumi yang mentransfer panas inti ke litosfer (kerak bumi) terus bergerak.
Pergerakan ini disebut sebagai konveksi mantel. Aktivitas ini menyebabkan material baru bermunculan ke permukaan bumi dari celah-celah antara lempeng tektonik di zona yang retak. Zona retak ini disebabkan arus divergen, yakni dua lempeng bumi yang saling menjauh.
Bukti Batuan Pangea
Petunjuk yang membuktikan bahwa benua-benua di bumi pernah bersatu ratusan juta tahun lalu bisa dilihat dari catatan geologis. Misalnya, komposisi deposit batu bara di Pennsylvania, AS ternyata serupa dengan yang tersebar di Eropa. Hal ini menunjukkan bahwa dulunya Amerika Utara dan Eropa berada dalam satu daratan.
Selain itu, batu bara biasanya terbentuk di iklim hangat dan basah. Para ahli geologi ternyata menemukan batu bara di lapisan es yang sangat dingin dan kering di bawah Antarktika. Hal ini juga menunjukkan bahwa daratan Antarktika di masa lalu berada di kawasan beriklim hangat. Inilah yang kemudian mendukung teori pergerakan benua.
Tidak hanya batu bara, pola lapisan batuan lainnya yang menunjukkan jejak kimia bumi di masa lalu. Berbagai ahli geologi mengungkapkan pola khas pada batuan di berbagai benua yang letaknya saling berjauhan. Misalnya, pola lapisan batuan di India ternyata serupa dengan berbagai benua di belahan selatan.
Kecocokan pola ini menandakan bahwa terjadinya perpecahan benua yang ditinggalkan lewat jejak geologi.
Batu bara terbentuk dari fosil kehidupan zaman Karbon dan Prem antara 350 juta dan 254 juta tahun yang lalu. Kala itu, berbagai jenis makhluk hidup yang kini telah punah tersebar luas di seluruh Pangea. Fosil spesies mereka dapat ditemukan di berbagai benua modern hari ini.
Ada pun fosil yang paling menjadi rujukan tentang keberadaan benua Pangea adalah tanaman identik seperti pakis berbiji Glossopteris yang kini telah punah. Fosil ini ditemukan di pegunungan dari dua benua yang sangat berbeda seperti di Amerika Serikat, Maroko, Aljazair, dan Tunisia.
Temuan ini menandakan bahwa negara-negara tersebut pada di masa lalu adalah bagian dari Pegunungan Pangea Tengah. Pegunungan ini terbentuk akibat tumbukan Gondwana dan Laurasia (terdiri dari Amerika Utara, Asia, dan Eropa), persis seperti Pegunungan Himalaya yang terbentuk akibat tumbukan anak benua India dan Asia.
Akhir Pangea
Benua tunggal Pangea itu mulai pecah pada 195 juta dan 170 tahun yang lalu dalam beberapa fase. Perpecahan itu disebabkan oleh pergerakan lempeng seperti yang pada awalnya membuat benua ini muncul.
Secara penanggalan, pecahnya Pangea bertepatan pada awal zaman Jurassic. Pada masa ini, Samudra Atlantik Tengah terbuka yang membuat Gondwana (terdiri dari Afrika, Amerika Selatan, Antarktika, India, dan Australia) mulai berpisah dengan Laurasia (Eruasia dan Amerika Utara). Keretakan ini terjadi di sepanjang lapisan yang sebelumnya bersatu.
Tahap berikutnya, Gondwana yang berada di selatan terpecah membentuk Afrika dan Amerika Selatan yang terpecah. India pun ternyata memiliki lempengan sendiri yang membuatnya bergerak hingga menabrak Eurasia.
Sementara, di bagian utara, Laurasia terpecah menjadi dua bagian sekitar 60 juta tahun silam di bagian barat. Amerika Utara bergerak berpisah dari Eurasia. Sejak itulah, terbentuk tujuh benua yang kita kenal hari ini.