Tampaknya tak ada penjelasan sederhana tentang bagaimana suku Sentinel, dari semua komunitas manusia di Bumi, bisa tetap terisolasi begitu lama. Sesekali selama beberapa abad terakhir—pertama ketika Inggris memperluas kerajaan mereka melintasi Kepulauan Andaman pada 1850-an dan kemudian setelah India menguasai kepulauan ini—berbagai pihak luar mencoba melakukan kontak dengan penduduk lokal Pulau Sentinel Utara.
Sejak 1967 hingga awal 2000-an, antropolog pemerintah India kadang-kadang bisa mendekati pantai itu dengan perahu, dua kali pada 1991 bahkan mendekat untuk memberikan kelapa dan pisang kepada penduduk pulau yang sedang berselancar. Lebih sering lagi, suku Sentinel menghilang begitu saja ke dalam hutan ketika penyusup mendekat atau merespons seperti yang mereka lakukan terhadap Chau: pertama dengan isyarat dan seruan yang secara jelas menyampaikan peringatan—dan kemudian, jika gagal, dengan tembakan anak panah.
Mungkin kurang misterius mengapa suku ini menjaga pertahanannya dengan keras. Kepulauan Andaman mencakup ratusan pulau, beberapa di antaranya pernah menjadi rumah bagi komunitas pribumi yang berkembang pesat yang mungkin mirip dengan suku Sentinel secara bahasa dan budaya.
Pada abad ke-19, Inggris melakukan serangan ke pulau-pulau tersebut dan mendirikan koloni hukuman di salah satu pulau terbesar yang menampung puluhan ribu tahanan dari pemberontakan yang gagal pada 1857 di British India. Akibat yang mengerikan pun terjadi: penduduk pulau itu hancur karena penyakit dan kekerasan, dan budaya kuno mereka ditindas oleh orang-orang Eropa yang berniat “mengkristenkan” dan “memperadabkan” mereka.
Meski suku Sentinel tak punya kapal yang layak berlayar guna melakukan perjalanan ke luar laguna mereka, mereka pasti dikunjungi oleh penduduk pulau tetangga yang mungkin telah memperingatkan mereka tentang nasib buruk yang menanti mereka di tangan penjajah. Dan setidaknya pada satu kesempatan, Sentinel Utara sendiri mengalami invasi.
Pada 1880, seorang pejabat kolonial dan antropolog otodidak, Maurice Vidal Portman, berkunjung “dengan tujuan untuk berteman dengan penduduk tersebut,” seperti yang kemudian dia gambarkan dengan riang. Lebih tepatnya, dia mendarat bersama sekelompok besar pria bersenjata dan berjalan bolak-balik selama dua minggu sebelum berhasil menangkap dan menculik empat anak kecil dan pasangan lansia, yang dia bawa ke koloni hukuman utama Inggris.
Di sana keenamnya dengan cepat jatuh sakit, dan lelaki serta perempuan tua itu meninggal. Anak-anak yang sakit dikirim kembali ke pulau mereka, membawa hadiah. Mikroba asing apa yang mungkin mereka bawa dalam perjalanan pulang hanya bisa ditebak.
Jadi masyarakat Sentinel punya alasan kuat untuk memberikan respons seperti yang mereka lakukan pada 2004, saat sebuah helikopter Indian Coast Guard terbang rendah di atas pulau tersebut untuk memastikan bahwa penduduknya selamat dari tsunami Samudra Hindia. Seorang pria berlari keluar hutan dan menembakkan panah ke arah helikopter.
Petugas penjaga pantai kembali dengan sebuah foto menakjubkan: Sesosok tubuh sedang berlari melintasi pantai, kakinya lincah seperti seorang penari, dan mengarahkan busurnya ke atas ke arah para pelanggar udara itu. Tak satu pun dari ciri-ciri pria itu yang terlihat, tetapi siluetnya yang buram di atas pasir putih menunjukkan lukisan gua paleolitik yang tak lekang oleh waktu dan tanda berhenti segera.
Meski mereka sangat diam, suku Sentinel telah menyampaikan satu pesan dengan lantang dan jelas: Biarkan kami sendiri.
Saat bepergian ke Kepulauan Andaman, salah satu hal teraneh yang akan Anda temukan tentang suku Sentinel adalah betapa sebenarnya mereka tidak terisolasi secara geografis. Hanya 30 kilometer laut yang memisahkan mereka dari pantai tempat para wisatawan bersnorkel dengan tenang.