Namun Ma He tidak kehabisan darah atau mengalami infeksi, dan dia ditugaskan untuk melayani Zhu Di, putra keempat pendiri dinasti. Zhu Di ditempatkan di dekat perbatasan utara di Beiping, atau Beijing.
Pelayan baru pangeran, yang menerima pendidikan yang sangat baik di Beiping, membuktikan dirinya sebagai seorang pejuang dalam pertempuran dengan bangsa Mongol. Keduanya pun menjalin persahabatan.
Sebagai sebuah kehormatan, Zhu Di menganugerahkan nama Zheng kepada pelayannya yang terpercaya.
Zheng He yang baru saja lahir juga bertempur di samping Zhu Di dalam perang terpentingnya, sebuah kudeta untuk menggulingkan keponakannya. Mereka berhasil, dan Zhu Di menjadi kaisar yang dikenal dalam sejarah sebagai Yongle.
Kaisar Yongle akan menghabiskan seluruh masa pemerintahannya untuk membuktikan kekuasaannya. Ayahnya telah mendeklarasikan kebijakan yang menentang perdagangan luar negeri, namun kaisar baru ini mengabaikan perintah tersebut.
“Pada tahun 1403, ia memulai kampanye untuk memenangkan dukungan asing untuk pemerintahannya. Zheng He akan menjadi pusat dari upaya tersebut,” jelas James.
Armada Terbesar di Dunia
Para ahli dan pengrajin kapal mulai sibuk dengan proyek mengagumkan ini; membangun kapal besar dari kapal-kapal rongsokan. Para pekerja baru memadati dermaga di Ibu Kota Nanjing ini.
Tak hanya kapal. Produksi sutra dan porselen juga ditingkatkan. Barang-barang mewah akan menjadi hadiah untuk kepala negara asing, sisanya akan ditukar dengan barang-barang lokal.
Kapal-kapal terbesar mengangkut harta karun, sementara kapal-kapal yang lebih kecil dialokasikan untuk kawanan kuda, transportasi pasukan, dan makanan. Seluruh kapal diisi dengan air minum segar.