Nationalgeographic.co.id—Pada awal abad ke-15, di lepas pantai Pulau Ceylon, terdapat suatu lalu lintas kapal yang tak pernah terjadi sebelumnya. Kapal-kapal yang melintas, berbagi dari Tiongkok, mengisi laut dengan megahnya.
Terbesar di antara mereka memiliki sembilan tiang yang menjulang tinggi, menakjubkan semua yang melihatnya. Namun, meskipun ukurannya yang luar biasa, mereka bukanlah armada penyerbu.
Mereka berlayar untuk mewartakan kejayaan Kekaisaran Tiongkok. Dan di balik kemegahan ini, seorang pemimpin lahir di daratan Tiongkok, di dekat Kunming, yang memimpin armada terbesar yang pernah mengarungi lautan.
Pada masa kecilnya, ia dipanggil Ma He, Ma adalah kependekan dari Muhammad, karena ia adalah seorang Muslim Tionghoa. Ayah dan kakeknya sama-sama menyandang gelar Haji, yang berarti orang yang telah melakukan ibadah haji ke Mekkah.
Pengetahuan tentang budaya Muslim, mungkin akan terbukti sangat berharga dalam kehidupan Ma di kemudian hari.
Ma He kemudian menjadi Zheng He atau juga dikenal Cheng Ho, seorang pelaut legendaris, navigator, dan utusan yang dihormati di abad ke-15 Tiongkok.
Ditangkap oleh Dinasti Ming
Ayah Ma He mungkin sangat setia pada Dinasti Yuan. Hidupnya berakhir di tangan tentara Ming, dalam sebuah pertempuran.
Kala itu, menurut James Burch dilansir dari laman All that's Interesting, anak yatim yang berasal dari keluarga musuh akan dibawa ke dalam penampungan–nyaris seperti penjara.
“Saudara laki-laki Ma He dibebaskan, tetapi seorang jenderal mengakui Ma He sebagai pemberani dan cerdas, sehingga dia dipilih untuk melayani kekaisaran,” kata James.
Namun di Tiongkok, pegawai istana haruslah seorang kasim, sehingga pada usia 10 tahun Ma He menjalani pengebirian. Tingkat kematian akibat operasi yang sangat menyakitkan itu adalah 20 persen.
Baca Juga: Armada Harta Karun Zheng He, Simbol Kedigdayaan Maritim Dinasti Ming
Namun Ma He tidak kehabisan darah atau mengalami infeksi, dan dia ditugaskan untuk melayani Zhu Di, putra keempat pendiri dinasti. Zhu Di ditempatkan di dekat perbatasan utara di Beiping, atau Beijing.
Pelayan baru pangeran, yang menerima pendidikan yang sangat baik di Beiping, membuktikan dirinya sebagai seorang pejuang dalam pertempuran dengan bangsa Mongol. Keduanya pun menjalin persahabatan.
Sebagai sebuah kehormatan, Zhu Di menganugerahkan nama Zheng kepada pelayannya yang terpercaya.
Zheng He yang baru saja lahir juga bertempur di samping Zhu Di dalam perang terpentingnya, sebuah kudeta untuk menggulingkan keponakannya. Mereka berhasil, dan Zhu Di menjadi kaisar yang dikenal dalam sejarah sebagai Yongle.
Kaisar Yongle akan menghabiskan seluruh masa pemerintahannya untuk membuktikan kekuasaannya. Ayahnya telah mendeklarasikan kebijakan yang menentang perdagangan luar negeri, namun kaisar baru ini mengabaikan perintah tersebut.
“Pada tahun 1403, ia memulai kampanye untuk memenangkan dukungan asing untuk pemerintahannya. Zheng He akan menjadi pusat dari upaya tersebut,” jelas James.
Armada Terbesar di Dunia
Para ahli dan pengrajin kapal mulai sibuk dengan proyek mengagumkan ini; membangun kapal besar dari kapal-kapal rongsokan. Para pekerja baru memadati dermaga di Ibu Kota Nanjing ini.
Tak hanya kapal. Produksi sutra dan porselen juga ditingkatkan. Barang-barang mewah akan menjadi hadiah untuk kepala negara asing, sisanya akan ditukar dengan barang-barang lokal.
Kapal-kapal terbesar mengangkut harta karun, sementara kapal-kapal yang lebih kecil dialokasikan untuk kawanan kuda, transportasi pasukan, dan makanan. Seluruh kapal diisi dengan air minum segar.
“Para sejarawan memperdebatkan seberapa besar ukuran kapal-kapal tersebut,” kata Elisabeth. “Namun, bukti arkeologi menunjukkan bahwa kapal-kapal tersebut memiliki panjang hingga 500 kaki [152 meter] … ”
Pelayaran Pertama
Zheng He tetap seorang Muslim, tetapi ia berpikiran luas dalam praktik keagamaan. Di pelabuhan terakhir di Tiongkok yang dikunjungi armada sebelum berangkat, dia memberikan penghormatan kepada Buddha dan Tianfei, dewi pelindung para pelaut.
Perhentian pertama di luar negeri adalah di negara yang saat itu disebut Champa, di tempat yang sekarang menjadi Vietnam tengah, untuk berdagang kayu dan gading.
Dari sana, misi berlayar ke Siam (Thailand modern) dan kemudian ke Jawa, di mana mereka bertemu dengan populasi yang beragam, termasuk para migran Cina.
Mereka kemudian singgah di beberapa pelabuhan di pulau Sumatra, termasuk kota Palembang, tempat Zheng He mengalahkan bajak laut Tiongkok, Chen Zuyi.
Di Sri Lanka, sebagaimana James terangkan, Zheng He dianggap tidak menunjukkan rasa hormat yang cukup kepada kuil-kuil kerajaan.
“Dia memutuskan bahwa misi mereka lebih baik diselesaikan dengan pergi,” kata James.
Tujuan akhir dari perjalanan ini adalah kota Calicut, India. Usaha ini menawarkan peluang terbesar secara materi, dan armada tetap berada di sana untuk berdagang selama beberapa waktu, membawa banyak rempah-rempah kembali ke Tiongkok.
Pada tahun 1407 mereka kembali. Namun tak lama segera memulai pelayaran keduanya. Namun dalam pelayaran ini, laksamana tak hadir di sebagian besar tujuan.
Dalam satu perjalanan, sebuah rombongan memisahkan diri menuju kerajaan Benggala di India. Di sana, salah satu kapten Zheng He menerima seekor jerapah. Karena belum pernah menemui jerapah sebelumnya, mereka mengidentifikasi makhluk itu sebagai qilin-makhluk mitologi Tiongkok.
Sang kaisar sangat senang. Lebih banyak jerapah kemudian menyusul, begitu juga dengan zebra, burung merak, dan badak.
Namun, di antara semua persembahan itu, yang menjadi favorit Kaisar Yongle adalah sebuah lensa baca genggam. Kaisar menderita rabun jauh, dan kaca mata itu adalah anugerah.
Zheng He akan melakukan perjalanan terakhirnya, yang ketujuh, pada tahun 1431. Armadanya mengambil rute perjalanan yang biasa melalui Jazirah Arab. Namun pada tahun 1433, dalam perjalanan pulang, Zheng He meninggal dan dimakamkan di laut.