Penggunaan umpan beracun untuk mengendalikan mereka justru terbukti tidaklah efektif. Hal ini kemungkinan disebabkan oleh rendahnya penggunaan umpan dan ditinggalkannya umpan.
Oleh karena itu, para peneliti ingin menguji apakah penggunaan kafein yang telah terbukti meningkatkan pembelajaran pada lebah madu, dapat meningkatkan kemampuan semut untuk mempelajari lokasi umpan dan membimbing teman-teman sarangnya kembali ke tempat yang sama. Maka studi ini pun dilakukan. Hasilnya cukup mengejutkan.
“Kami mencoba membuat mereka lebih baik dalam menemukan umpan ini. Semakin cepat mereka pergi dan kembali ke sana, semakin banyak jejak feromon yang mereka temukan, maka semakin banyak semut yang datang. Oleh karena itu, semakin cepat mereka menyebarkan racun ke dalam tubuh koloni mereka sebelum mereka menyadari bahwa itu adalah racun,” kata Galante.
Di laboratorium, para peneliti menguji apakah konsentrasi kafein yang berbeda akan berdampak pada kemampuan semut untuk menemukan dan merelokasi hadiah yang manis.
Dalam penelitian itu, semut berjalan menuruni jembatan angkat Lego menuju platform pengujian - selembar kertas A4 yang dilapisi permukaan akrilik - di mana para peneliti meletakkan setetes larutan sukrosa yang dicampur dengan 0,25 ppm, 250 ppm, atau 2.000 ppm kafein.
“Dosis terendah yang kami gunakan adalah yang Anda temukan pada tumbuhan alami, dosis menengah serupa dengan yang Anda temukan di beberapa minuman energi, dan jumlah tertinggi ditetapkan sebesar LD50 lebah - di mana separuh lebah mati diberi dosis ini - jadi kemungkinan besar itu akan menjadi racun bagi mereka," tutur Galante.
Tanpa kafein, semut tidak belajar menavigasi ke lokasi hadiah dengan lebih cepat pada perjalanan mencari makan berikutnya, hal ini menunjukkan bahwa mereka tidak berhasil mengingat lokasi hadiah tersebut. Namun, semut yang hadiah manisnya mengandung kafein dosis rendah atau menengah menjadi lebih efisien dalam memindahkan hadiah tersebut.
“Apa yang kami lihat adalah mereka tidak bergerak lebih cepat, mereka hanya lebih fokus pada tujuan mereka,” kata Galante. "Ini menunjukkan bahwa mereka tahu ke mana mereka ingin pergi, oleh karena itu, mereka telah mengetahui lokasi hadiahnya."
Para peneliti menunjukkan bahwa kafein menurunkan waktu mencari makan semut dengan membuatnya lebih efisien, bukan dengan membuatnya lebih cepat. Tidak ada efek kafein pada kecepatan semut pada dosis apa pun, namun semut yang menerima kafein dosis rendah hingga menengah melakukan perjalanan melalui jalur yang tidak terlalu berliku.
Para peneliti optimis kafein dapat membantu upaya pengendalian semut Argentina, namun diperlukan penelitian lebih lanjut.