Nationalgeographic.co.id—Sudah banyak yang tahu bahwa kafein jika dikonsumsi dalam jumlah yang banyak itu dapat memengaruhi kesehatan tubuh secara negatif. Namun sebaliknya, jika dikonsumsi dalam jumlah yang sesuai justru akan dapat memberikan manfaat tersendiri bagi orang yang mengonsumsinya.
Akan tetapi, apa jadinya jika kafein ini bukan dikonsumsi oleh manusia, melainkan seekor semut kecil?
Menurut pakar dunia hewan yang menelitinya, kafein dalam dosis yang mirip dengan minuman berenergi jika dikonsumsi oleh seekor semut, maka semut tersebut dapat bernavigasi dengan lebih efisien.
Temuan baru ini bahkan telah dipublikasikan di jurnal iScience pada 23 Mei dengan judul “Acute exposure to caffeine improves foraging in an invasive ant”.
Penelitian ini dilakukan pada spesies semut invasif global, semut Argentina (Linepithema humile). Peneliti mengatakan bahwa memasukkan kafein ke dalam umpan semut dapat membantu upaya mengendalikan semut dengan meningkatkan penyerapan umpan.
Semut yang menerima hadiah manis yang mengandung kafein menjadi lebih efisien dalam menavigasi kembali ke lokasi hadiah dibandingkan dengan semut yang hanya menerima gula saja.
Semut yang berkafein bergerak menuju hadiah melalui jalur yang lebih langsung tetapi tidak meningkatkan kecepatannya, hal ini menunjukkan bahwa kafein juga meningkatkan kemampuan mereka untuk belajar.
“Ide dari proyek ini adalah untuk menemukan cara kognitif agar semut mengonsumsi lebih banyak umpan beracun yang kami berikan di lapangan,” kata penulis pertama dan peneliti doktoral Henrique Galante, ahli biologi komputasi di Universitas Regensburg.
“Kami menemukan bahwa kafein dalam dosis menengah sebenarnya meningkatkan pembelajaran – ketika Anda memberi mereka sedikit kafein, hal itu mendorong mereka untuk mengambil jalan yang lebih lurus dan mampu mencapai hasil dengan lebih cepat,” tambahnya.
Semut Argentina adalah salah satu spesies invasif yang paling berbahaya secara ekologis. Upaya pengendaliannya telah memakan biaya mahal hampir di seluruh dunia.
Baca Juga: Dunia Hewan: Apa Perbedaan antara Biawak dan Komodo yang Dilindungi?
Penggunaan umpan beracun untuk mengendalikan mereka justru terbukti tidaklah efektif. Hal ini kemungkinan disebabkan oleh rendahnya penggunaan umpan dan ditinggalkannya umpan.
Oleh karena itu, para peneliti ingin menguji apakah penggunaan kafein yang telah terbukti meningkatkan pembelajaran pada lebah madu, dapat meningkatkan kemampuan semut untuk mempelajari lokasi umpan dan membimbing teman-teman sarangnya kembali ke tempat yang sama. Maka studi ini pun dilakukan. Hasilnya cukup mengejutkan.
“Kami mencoba membuat mereka lebih baik dalam menemukan umpan ini. Semakin cepat mereka pergi dan kembali ke sana, semakin banyak jejak feromon yang mereka temukan, maka semakin banyak semut yang datang. Oleh karena itu, semakin cepat mereka menyebarkan racun ke dalam tubuh koloni mereka sebelum mereka menyadari bahwa itu adalah racun,” kata Galante.
Di laboratorium, para peneliti menguji apakah konsentrasi kafein yang berbeda akan berdampak pada kemampuan semut untuk menemukan dan merelokasi hadiah yang manis.
Dalam penelitian itu, semut berjalan menuruni jembatan angkat Lego menuju platform pengujian - selembar kertas A4 yang dilapisi permukaan akrilik - di mana para peneliti meletakkan setetes larutan sukrosa yang dicampur dengan 0,25 ppm, 250 ppm, atau 2.000 ppm kafein.
“Dosis terendah yang kami gunakan adalah yang Anda temukan pada tumbuhan alami, dosis menengah serupa dengan yang Anda temukan di beberapa minuman energi, dan jumlah tertinggi ditetapkan sebesar LD50 lebah - di mana separuh lebah mati diberi dosis ini - jadi kemungkinan besar itu akan menjadi racun bagi mereka," tutur Galante.
Tanpa kafein, semut tidak belajar menavigasi ke lokasi hadiah dengan lebih cepat pada perjalanan mencari makan berikutnya, hal ini menunjukkan bahwa mereka tidak berhasil mengingat lokasi hadiah tersebut. Namun, semut yang hadiah manisnya mengandung kafein dosis rendah atau menengah menjadi lebih efisien dalam memindahkan hadiah tersebut.
“Apa yang kami lihat adalah mereka tidak bergerak lebih cepat, mereka hanya lebih fokus pada tujuan mereka,” kata Galante. "Ini menunjukkan bahwa mereka tahu ke mana mereka ingin pergi, oleh karena itu, mereka telah mengetahui lokasi hadiahnya."
Para peneliti menunjukkan bahwa kafein menurunkan waktu mencari makan semut dengan membuatnya lebih efisien, bukan dengan membuatnya lebih cepat. Tidak ada efek kafein pada kecepatan semut pada dosis apa pun, namun semut yang menerima kafein dosis rendah hingga menengah melakukan perjalanan melalui jalur yang tidak terlalu berliku.
Para peneliti optimis kafein dapat membantu upaya pengendalian semut Argentina, namun diperlukan penelitian lebih lanjut.