Nationalgeographic.co.id—Berlayar ke masa lalu, kita akan bertemu dengan sang penguasa laut yang tak tertandingi: megalodon. Makhluk yang menakutkan ini, dengan ukuran mencapai 20 meter, telah menguasai samudra selama era yang tak terhitung.
Gigi-gigi fosilnya yang besar menandakan betapa dahsyatnya predator ini. Selain itu, cerita-cerita tentang penampakan megalodon yang konon masih berkeliaran hingga zaman modern menambahkan aura misteri pada keberadaannya.
Dalam artikel ini, kita akan menggali lebih dalam tentang megalodon, dari jejak fosilnya yang menakjubkan hingga kisah penampakannya, serta berbagai fakta menarik yang jarang diketahui publik.
Fosil dan Distribusi
Mengutip Britannica, fosil megalodon telah ditemukan di lautan tropis dangkal dan laut beriklim sedang di sepanjang garis pantai dan wilayah landas kontinen di semua benua kecuali Antartika.
Selama bagian awal dan tengah dari Miosen (yang berlangsung dari 23 juta hingga 5,3 juta tahun yang lalu), jalur laut besar memisahkan Amerika Utara dari Amerika Selatan serta Eropa dan Asia dari Afrika dan Timur Tengah, yang kemungkinan memfasilitasi pergerakan dari satu cekungan samudra ke cekungan lainnya.
Sepanjang Miosen, distribusi megalodon berkembang dari kantong-kantong yang terletak di Laut Karibia dan Mediterania, di Teluk Benggala, serta sepanjang pantai California dan Australia selatan untuk mencakup perairan di lepas pantai Eropa utara, Amerika Selatan, Afrika selatan, Selandia Baru, dan Asia timur.
Namun, selama Pliosen, jangkauan geografis megalodon menyusut secara signifikan, dan spesies ini punah pada akhir periode tersebut.
Reproduksi dan Teritorialitas
Diperkirakan megalodon melahirkan anak yang hidup. Namun, belum diketahui apakah spesies ini ovovivipar (di mana telur ditahan dalam tubuh induk sampai menetas) atau vivipar (di mana embrio yang telah dibuahi mendapatkan nutrisi terus-menerus dari induk). Perkiraan ukuran tubuh menggunakan gigi muda menunjukkan bahwa anak yang baru lahir mungkin memiliki panjang minimal 2 meter (6,6 kaki).
Sedikit detail yang diketahui tentang proses kawin megalodon, tetapi spesies ini tampaknya menggunakan pembibitan untuk anak-anaknya. Sebuah studi tahun 2010 mengidentifikasi pembibitan megalodon di sepanjang pantai Panama, yang ditandai dengan keberadaan gigi muda dari berbagai tahap kehidupan.
Baca Juga: Mungkinkah Megalodon Masih Hidup dan 'Bersembunyi' di Palung Mariana?
Para ilmuwan berpendapat bahwa pembibitan air hangat dangkal ini memberikan akses kepada megalodon muda ke beragam mangsa yang lebih kecil dan lebih melimpah, serta memungkinkan dewasa untuk lebih baik mengintersepsi serangan dari spesies hiu predator lainnya, seperti hiu martil.
Seiring bertambahnya usia, hiu muda dipercaya mulai berani masuk ke perairan yang lebih dalam untuk mengejar hewan yang lebih besar.
Sedikit yang diketahui tentang bagaimana individu-individu menyebar setelah mereka matang. Karena megalodon dianggap menempati ceruk ekologi yang serupa dengan hiu putih besar, beberapa studi mengasumsikan bahwa megalodon kemungkinan berkisar di area yang sebanding dengan jangkauan hiu putih besar modern—sekitar 1.000 kilometer persegi (386 mil persegi).
Anatomi, Ukuran, dan Kekuatan
Megalodon merupakan hiu terbesar yang pernah hidup di lautan dunia. Seperti hiu lainnya, mereka memiliki tubuh yang ramping namun kuat, dirancang untuk bergerak efisien di dalam air. Sirip ekornya bergerak ke samping dan mereka bernapas melalui celah insang di kedua sisi kepala.
Seperti elasmobranch lainnya (kelompok ikan yang mencakup hiu, pari, dan skate), megalodon memiliki kerangka yang sebagian besar terbuat dari tulang rawan—bahan keras namun fleksibel yang ditemukan di hidung dan telinga manusia. Ini adalah ciri khas elasmobranch, karena sebagian besar ikan memiliki kerangka yang terbuat dari tulang.
Tulang rawan yang lebih ringan dari tulang memungkinkan hiu tetap mengapung dan berenang jarak jauh dengan menggunakan energi lebih sedikit. Sulitnya tulang rawan untuk memfosilkan membuat sebagian besar pengetahuan kita tentang megalodon berasal dari gigi, tulang belakang (yang mengandung kalsium sehingga terawetkan), dan kotoran yang memfosil.
Menurut Ocean Portal, bentuk megalodon yang diusulkan berdasarkan pada anatomi hiu yang masih hidup. Penelitian modern menunjukkan bahwa megalodon memiliki hubungan paling dekat dengan hiu mako, bukan Great White.
Setiap hiu, termasuk megalodon, memiliki beberapa baris gigi di rahangnya. Berbeda dengan manusia yang memiliki jumlah gigi terbatas seumur hidup, hiu terus-menerus menggugurkan giginya dan menggantinya dengan yang baru.
Sebuah hiu dapat kehilangan dan mengganti ribuan gigi dalam hidupnya. Gigi megalodon tidak berbeda, dan gigi mereka dapat ditemukan berserakan di pantai atau tidak jauh dari pantai. Gigi-gigi tersebut sangat besar—beberapa mencapai lebih dari 7 inci (18 cm) tinggi vertikal.
Megalodon adalah hiu yang sangat besar. Hiu terbesar memiliki panjang sekitar 60 kaki dan mungkin mencapai berat hingga 50 ton, ukuran dan berat sebuah gerbong kereta api.
Baca Juga: Dunia Hewan: Megalodon Berdarah Panas dan Itu yang Membuatnya Punah
Megalodon betina, rata-rata lebih besar, sekitar 44 hingga 56 kaki (13-17 m) dan jantan sekitar 34 hingga 47 kaki (10-14 m). Karena kurangnya fosil tulang rawan, perkiraan ukuran megalodon didasarkan pada hubungan yang diketahui antara ukuran gigi dan panjang tubuh hiu.
Penampakan
Pada 2021, video yang menampilkan hiu raksasa di dekat sebuah kapal penuh peneliti menjadi sensasi di media sosial. Kehebohan ini terjadi karena banyak pengguna media sosial yang mengira hiu tersebut adalah megalodon, spesies hiu purba yang telah punah.
Alex Albrecht, seorang mahasiswa yang berada di kapal SSV Corwith Cramer, adalah orang pertama yang membagikan video hiu yang diduga mirip megalodon di TikTok.
Saat itu, kapal tersebut sedang diisi oleh mahasiswa yang melakukan penelitian di laut. Kejadian ini berlangsung ketika mereka berada sekitar 100 mil dari pantai Woods Hole, Falmouth, di Amerika Serikat. Ketika hiu tersebut mendekat, teriakan dan rasa takjub menggema di antara para penumpang.
Banyak yang bertanya dalam canda, "Itukah megalodon?" Namun, hiu yang muncul dalam video viral tersebut ternyata adalah hiu penjemur (Cetorhinus maximus), yang memang memiliki ukuran besar namun dikenal tidak agresif terhadap manusia. Hiu penjemur merupakan spesies kedua terbesar di antara hiu dan bisa mencapai panjang hingga 8 meter.
Pada tahun 2023, media sosial dihebohkan oleh sebuah video TikTok yang menunjukkan citra satelit yang diduga sebagai megalodon. Kejadian ini memicu spekulasi di kalangan netizen bahwa hiu raksasa tersebut masih bertahan hidup di kedalaman samudra.
Dalam video tersebut, narator menyatakan, "Ini adalah gambar dari satelit. Ketika diperbesar, tampak sesuatu yang mirip dengan hiu," sambil latar musik yang menegangkan.
Kreator video, @theyrewatchingusnow, lalu membandingkan objek misterius tersebut dengan ukuran bus sekolah berwarna kuning. Kedua objek itu memiliki panjang yang serupa, yaitu sekitar 40 kaki atau sekitar 12 meter.
Namun, setelah diselidiki lebih lanjut, ternyata klip TikTok yang menampilkan megalodon itu diambil dari sebuah video yang dipublikasikan oleh Discovery di YouTube pada 2014, dalam rangkaian acara Shark Week.
Citra satelit yang menjadi perbincangan itu dihasilkan oleh NASA di wilayah Sao Paulo dan sempat menimbulkan kekhawatiran akan adanya tumpahan minyak besar. Namun, yang terlihat seperti tumpahan itu sebenarnya adalah kumpulan mikroba yang tidak membahayakan.
Jika Anda masih penasaran dengan penampakan asli dari megalodon, maka Anda bisa mengunjungi beberapa tempat seperti National Museum of Natural History di Washington, D.C., Amerika Serikat. Di sana, Anda akan bertemu dengan replika megalodon yang diklaim seukuran asli.
Dengan panjang 52 kaki, model tersebut merupakan ukuran rata-rata dari megalodon betina. Agar gigi besar terlihat, model tersebut dipajang dengan mulut terbuka.
Meskipun megalodon telah lama punah, fosil dan cerita tentang penampakan mereka terus menginspirasi dan memperkaya imajinasi kita tentang dunia prasejarah. Misteri yang masih tersimpan dalam kedalaman laut mungkin suatu hari akan membuka lembaran baru dalam kisah hiu raksasa ini.