Memang, lambang jabatan di Kekaisaran Romawi adalah jubah ungu ningrat yang dihias dengan benang emas. Senator Romawi yang terhormat dapat diizinkan mengenakan garis ungu ningrat di toga mereka.
Asal-usul ungu ningrat
Dalam mitologi Fenisia, penemuan warna ungu dikaitkan dengan anjing peliharaan Tyros. Suatu hari, saat berjalan di sepanjang pantai, Tyros memperhatikan bahwa setelah menggigit moluska, mulut anjing itu berubah warna menjadi ungu. Tyros meminta pakaian yang terbuat dari warna yang sama dan dimulailah industri pewarnaan yang terkenal.
Catatan sejarah pertama tentang pewarna terdapat dalam teks dari sumber Ugarit dan Het. Dokumentasi itu menunjukkan bahwa pembuatan warna ungu ningrat dimulai pada abad ke-14 SM di Mediterania timur. Kain yang diwarnai dengan warna ungu ningrat merupakan produk ekspor yang sangat sukses.
Warna ungu ningrat juga membuat bangsa Fenisia terkenal di seluruh dunia kuno. Memang benar, beberapa sejarawan menyatakan bahwa nama Phoenicia berasal dari kata Yunani phoinos yang berarti 'merah tua' yang mengacu pada pewarna.
Meskipun memiliki reputasi yang sangat baik, para pencelup Tirus tidak memonopoli proses tersebut bahkan pada Zaman Perunggu Akhir. Empat tablet Linear B dari Knossos menunjukkan bahwa pencelupan tersebut juga di Minoan Crete. Wilayah itu juga memiliki pasokan kerang di perairan pesisirnya.
Ungu ningrat selalu menjadi yang terbaik di pasaran karena orang Fenisia memiliki akses terhadap bahan mentah. Selain itu, mereka juga memiliki pengalaman bertahun-tahun memproduksi pewarna ini. Mereka ahli dalam memadukan berbagai spesies kerang dalam rangkaian proses tertentu dan menambahkan bahan-bahan ekstra rahasia. Jadi hanya bahan-bahan tersebut yang dapat menghasilkan warna yang paling berharga.
Seperti halnya produk mewah lainnya, ada alternatif yang lebih murah, namun kurang efektif, dibandingkan produk asli. Ungu dapat dihasilkan dari lumut tertentu. Atau pewarnaan terlebih dahulu menggunakan warna merah dan kemudian pewarnaan berlebihan menggunakan warna biru. Bangsa Galia menggunakan whortleberry untuk membuat tekstil berwarna ungu. Namun ironisnya, tekstil itu kemudian dibuat menjadi pakaian untuk budak.
Tren warna ungu ningrat tiba-tiba berakhir dengan penaklukan Konstantinopel pada tahun 1204. Konon tidak ada penguasa di bekas wilayah Bizantium yang dapat mengumpulkan dana yang diperlukan untuk mengejar produksi ungu murex.