Pasukan gabungan Yunani yang dipimpin oleh Raja Leonidas dari Sparta mengambil posisi bertahan di jalan pantai sempit Thermopylae untuk mencegah Persia maju lebih jauh ke Yunani.
Menurut sumber-sumber seperti Herodotus dan Diodorus Siculus, pasukan Yunani berjumlah sekitar 5.200 hingga 7.700 orang. Sementara Thespia berada di bawah komando Demophilus dan menyumbang 700 hoplites.
Jumlah orang Yunani jauh lebih sedikit daripada orang Persia, yang jumlahnya bervariasi antara 70.000 hingga 300.000.
Bagaimanapun, fitur geografis medan perang yang sempit di Thermopylae secara efektif meniadakan keunggulan jumlah Persia dan hoplite Yunani yang menggunakan senjata berat.
Hal itu akan membuat mereka kesulitan untuk menahan Xerxes selama tiga hari pertempuran dalam pertempuran yang melelahkan.
Pada hari ketiga pertempuran, orang Persia menemukan jalan pegunungan yang memungkinkan mereka untuk menghindari jalan sempit dan menyerang orang Yunani dari belakang.
Ketika pasukan Yunani mengetahui hal ini, sebagian besar dari mereka mundur untuk bertempur di hari lain.
Namun demikian, 300 orang Sparta yang dipimpin oleh Leonidas, 700 orang Thespia yang dipimpin oleh Demophilus, dan pasukan 400 orang Thebes tetap berada di Thermopylae untuk melakukan perlawanan terakhir.
Pasukan Yunani yang tersisa bertempur lagi dengan orang Persia. Herodotus kemudian mencatat bahwa Leonidas kemudian terbunuh dan pertempuran sengit terjadi memperebutkan tubuhnya.
Orang Yunani berhasil mengusir orang Persia sebanyak empat kali dan mundur ke sebuah bukit kecil dengan membawa jenazah raja Sparta.
Saat itulah bangsa Thebes meninggalkan pertempuran, setidaknya menurut Herodotus, yang mungkin bias mengingat pembelotan mereka ke pihak Persia.
Namun, orang Thespia dan Sparta yang tersisa tetap bertahan dan terbunuh dalam hujan panah Persia.
Akibat dan warisan
Pembalasan Persia sangat keras. Atas peran mereka di Thermopylae, bangsa Thespia kemudian dihukum oleh Xerxes dan kotanya dihancurkan.
Orang Thespia yang selamat melarikan diri ke selatan ke Peloponnesos. Namun, orang Thespia bertempur lagi di sana.
Mereka mengumpulkan pasukan sebanyak 1.800 orang untuk bertempur di Pertempuran Platea pada tahun 479 SM. Kali ini orang Yunani menang dan orang Persia terpaksa melepaskan kendali atas Boeotia dan Attica.
Pada hari yang sama, armada Yunani menang dalam Pertempuran Mycale. Kekuasaan Persia di Aegea telah dipatahkan dan Yunani berhasil mengusir mereka sepenuhnya.
Pada tahun 1997, pemerintah Yunani modern meresmikan sebuah monumen untuk mengenang orang-orang Thespia yang sering terlupakan di Thermopylae.
Monumen itu berada di samping sebuah monumen yang memperingati pengorbanan orang Sparta di sana.