Gua-Gua Langit di Nepal

Tengkorak itu, tengkorak manusia, berada di atas sebuah batu rapuh di ujung utara distrik Mustang nan terpencil di Nepal. Pete Athans, pemimpin tim multidisipliner yang beranggotakan pendaki gunung dan ahli arkeologi, mengenakan harnes dan mengaitkannya ke tali panjat. Dia memanjat batu setinggi enam meter itu dengan tali yang diulur oleh pendaki lain, Ted Hesser.

Ketika sampai di tengkorak itu, dia me­ngeluar­­kan sarung tangan lateks biru untuk mencegah DNA-nya mengontaminasi temuan tersebut, dan dengan perlahan melepaskannya dari tanah. Hampir dapat dipastikan Athans merupakan orang pertama yang memegang tengkorak ini dalam 1.500 tahun. Tanah berjatuhan dari rongga mata tengkorak itu.

Dia memasukkan temuan itu ke dalam kantong merah yang memiliki bantalan pelindung, lalu menurunkannya ke tiga ilmuwan yang menunggu di bawah: Mark Aldenderfer dari University of California, Merced; Jacqueline Eng dari Western Michigan University; dan Mohan Singh Lama dari Departemen Arkeologi Nepal.

Aldenderfer sangat senang karena di tengko­rak itu masih tersisa dua geraham. Melalui gigi, kita bisa mengetahui makanan, kesehatan, serta tempat lahir seseorang. Eng, ahli bioarkeologi, dengan cepat menyimpulkan bahwa tengkorak itu kemungkinan berasal dari seorang pria dewasa yang masih muda. Dia menemukan tiga retak tulang yang telah sembuh pada tempurung kepala dan satu di rahang kanan. “Tanda-tanda kekerasan,” duganya. “Atau mungkin dia kena tendang kuda?”

Namun, yang lebih menarik daripada tengkorak itu sendiri adalah tempatnya ditemukan. Batu yang dipanjat Athans terletak tepat pada dasar tebing batu berwarna cokelat dengan garis-garis putih dan jambon. Di dekat puncak tebing ada beberapa gua kecil yang digali dengan susah payah di batu nan rapuh. Erosi memicu runtuhnya sebagian tebing, menjatuhkan tengkorak itu ke dasarnya. Jika ada tengkorak jatuh, apa lagi yang mungkin masih ada di atas sana?

Mustang, kerajaan masa lalu di utara-tengah Nepal, menyimpan salah satu misteri besar dunia arkeologi. Di tempat berdebu dan berangin kencang yang tersembunyi di Himalaya dan dibelah oleh jurang Kali Gandaki ini banyak sekali gua buatan manusia.

Gua-gua itu ada yang berupa sebuah liang pada tebing batuan lapuk raksasa yang bergelombang. Lainnya, berkelompok dengan lubang yang mendengung bersama saat tertiup angin, kadang bersusun delapan atau sembilan tingkat. Ada yang digali dari muka tebing, ada pula yang digali dari atas. Banyak yang usianya ribuan tahun. Perkiraan konservatif jumlah total gua di Mustang adalah 10.000 gua.
!break!

Tidak ada yang tahu siapa yang menggalinya. Atau mengapa. Atau, bagaimana cara orang naik ke gua tersebut. Tujuh ratus tahun lalu, Mustang merupakan tempat yang ramai: pusat pendidikan Buddha dan seni, dan mungkin jalur termudah antara cadangan garam Tibet dengan kota-kota di anak benua India. Saat itu garam merupakan salah satu komoditas dunia yang paling berharga. Selama masa kejayaan Mustang, kata Charles Ramble, ahli antropologi di Sorbonne Paris, kafilah pengangkut garam secara teratur melintasi jalur terjal di kawasan itu.

Kemudian, pada abad ke-17, kerajaan tetangganya mulai mendominasi Mustang, tambah Ramble. Terjadilah penurunan ekonomi. Garam murah mulai tersedia dari India. Arca besar dan mandala yang dicat cemerlang di candi-candi Mustang mulai runtuh. Tak lama kemudian wilayah itu pun nyaris terlupakan.

Pada pertengahan 1990-an, para ahli arkeologi dari University of Cologne dan Nepal mulai meneliti gua-gua yang mudah diakses. Mereka menemukan beberapa puluh jasad, semua berusia di atas 2.000 tahun, terbaring di tempat tidur kayu yang didandani dengan perhiasan tembaga dan manik-manik kaca. Benda-benda itu bukan benda buatan lokal, yang mencerminkan status Mustang sebagai jalur utama perdagangan.

Pete Athans pertama kali melihat gua Mustang saat melakukan pendakian pada 1981. Banyak gua yang tampaknya tidak mungkin didatangi. Namun, Athans, pendaki gunung ulung yang telah menaklukkan puncak Everest tujuh kali, tertantang oleh hal itu. Akhirnya pada 2007 dia mendapatkan izin. Ekspedisi pada musim semi 2011 ini merupakan yang kedelapan kalinya ke daerah itu.

Dalam kunjungan sebelumnya, Athans dan timnya menemukan mural sepanjang 8 meter dengan 42 gambar indah para yogi besar dalam sejarah Buddha. Di gua lain mereka menemukan 8.000 naskah kaligrafi—membahas segala sesuatu mulai dari renungan filsafat hingga risalah cara menyelesaikan sengketa, umumnya berusia 600 tahun.
Yang paling dicari Athans dan para ilmuwan ini adalah gua yang menyimpan benda prasejarah untuk mengungkap misteri terdalam: Siapakah yang pertama kali tinggal di gua-gua itu? Dari manakah mereka berasal? Apa kepercayaan mereka?

Sebagian besar gua yang didatangi Athans berada dalam kondisi kosong, meskipun menunjukkan tanda-tanda pernah ditinggali: tungku, wadah biji-bijian, ruang tidur. “Kita bisa menghabiskan seumur hidup mencari di gua-gua yang salah,” kata Aldenderfer, yang dalam karier panjangnya sebagai arkeolog berkali-kali mengalami misi yang mengecewakan.