Kabupaten Penajam Paser Utara (selanjutnya disebut Penajam), Kalimantan Timur yang terletak di seberang Balikpapan, dipisahkan laut Teluk Balikpapan, menjadi penghasil gula merah atau disebut juga gula kelapa. Selain itu, Penajam juga penghasil gula aren. Sayangnya, produksi gula mereka tidak menyolok, tak mudah ditemui di toko-toko sebagai oleh-oleh khas dari kabupaten yang mengusung semboyan Banuo Taka atau Kampung Halaman Kita. Produk gula pun jadi tak mudah ditemui, kecuali di pasar tradisional.
Dari berbagai gula merah di pasaran, ada selentingan tentang gula jengkol. Gula ini bukan dari bahan jengkol, melainkan dihasilkan dari nira tandan buah pohon kelapa pada umumnya. Hanya saja, lantaran dicetak dengan sentuhan kreatif tangan-tangan terampil seorang perajin gula kelapa Penajam, jadilah ukuran gula yang ukurannya sebesar jengkol, meski sedikit lebih tebal.
Adalah pasangan suami-istri Nursalim dan Siti Mujayanah di Dukuh Berebere RT 8 Kelurahan Tanjung Tengah di Penajam, mereka tiap hari memproduksi gula ukuran jengkol ini. "Tadinya orang-orang tidak percaya kalau yang lebih kecil akan laku. Tapi setiap kali diproduksi selalu habis di pasar. Hari ini saja sedang kosong," kata Nursalim.
Harganya lumayan. Kisaran Rp10.000-Rp13.000 per kilogram. Gula jenis ini saat ini lebih mudah ditemui di pasar tradisional. Tapi bila menanyakan tentang gula jengkol, tentu tidak ada seorang pun yang tahu apa itu gula jengkol. Berbeda bila menanyakan tentang gula merah ukuran yang kecil seperti koin saja. Bila tidak kehabisan, tentu akan mudah didapat.
"Saya juga buat gula dengan cetakan bambu. Hasilnya (selinder) bulat besar. Keduanya kami lempar ke pasar. Tapi orang lebih suka yang ukuran kecil. Lagi pula produksinya berbeda dibanding yang besar. Rasanya juga lebih segar yang kecil karena prosesnya juga berbeda," kata Nursalim.
Produksi gula di Penajam telah berlangsung puluhan tahun lalu, terlebih ketika kebun kelapa dan hasil-hasilnya menjadi salah satu pendukung perkembangan sektor perekonomian Penajam. Hingga kini setidaknya terdapat 15 perajin gula kelapa di Penajam. Tak cuma gula kelapa yang bekembang pesat di sana. Produsen gula aren juga banyak bercokol di sana. Terhitung 38 perajin gula aren yang masih bertahan hingga kini.
Produk gula aren juga berbentuk unik. Dikemas dalam bentuk benda kerucut dalam balutan daun rotan kering lalu kemudian diikat dengan simpul tertentu agar mudah digantung. Harganya bisa lebih dari Rp7.000 per pasang.
Jalan dari Banjarmasin ke Balikpapan lalu melanjutkan ke Samarinda ataupun sebaliknya, tentu melewati Penajam. Jalur trans Kalimantan yang menghubungkan dua kota besar ini sepanjang 500 kilometer ditempuh dalam 12 jam. Penajam tidak jauh dari Balikpapan, hanya 45 menit dengan menumpang speed boat dari pelabuhan Semayang Balikpapan atau Kampung Baru. Perahu motor juga bisa dicarter seharga Rp80.000 dalam sekali menyeberang. Akan lebih ringan bila menyeberang dengan sejumlah orang.
Selain itu, menyeberang ke Penajam bisa juga dengan menumpang kapal feri yang memakan waktu satu setengah jam. Berpenduduk sekitar 150.000 jiwa dengan luas 3.333 kilometer persegi, pertumbuhan ekonomi Penajam berkembang dengan mengandalkan potensi daerah dari sektor pariwisata, SDA hutan, dan hasil-hasil ikutannya, seperti kebun kelapa, karet, kopi, kakao, sayur dan buah.
Letak geografis juga memberi andil besar pada pertumbuhan ekonomi Penajam. Kendaraan yang mengangkut barang dagangan maupun penumpang lalu lalang dari arah Banjarmasin, Kalsel, ke Balikpapan, maupun sebaliknya. Ini semua memberi peluang besar produk-produk lokal Penajam, termasuk gula, mengalir ke berbagai daerah di sekitarnya dan semakin dikenal.
"Kalau ke Penajam, tanya saja tentang Gula Tanjung. Semua tahu. Ya di sini ini tempatnya, karena Tanjung salah satu daerah penghasil gula," tutur Mohamad Wanathoni, Project Manager SCES PPU dari Swisscontact Indonesia (SI) Foundation. Organisasi nirlaba berkantor cabang di Jl. Provinsi Km 18 RT 3 Petung di Penajam ini fokus dalam pemberdayaan petani kelapa, perajin gula aren dan gula kelapa, serta palma lainnya.
Kemunculan gula jengkol milik Nursalim-Siti ini tak lepas dari sentuhan SI. Tak cuma itu, muncul juga varian lain dari gula, seperti gula semut semacam gula kristal tapi dibuat dari bahan gula aren dan gula kelapa. Gula semut cocok untuk dicampur pada minuman. Kini SI dan para perajin terus melakukan perbaikan di sana-sini demi hasil produk yang lebih menarik agar semakin diterima pasar.
Tak hanya menambah varian gula, mereka juga memperhatikan hingga kemasan. Hasil akhir yang diharapkan, gula aren dan gula kelapa menjadi salah satu produk kebanggaan Penajam dan semakin dicari orang-orang yang melintas di Banuo Taka.
| Penulis | : | |
| Editor | : | Gisela Niken |
KOMENTAR