Mengapa Tapir Hanya Terdapat di Amerika Selatan dan Asia?

Tapir, kerabat jauh kuda dan badak, adalah salah satu mamalia paling primitif di Bumi. Binatang yang mirip bastar antara babi dan gajah itu berubah sedikit saja selama 55 juta tahun di bumi. 

Meskipun terancam kepunahan, penghuni hutan dari zaman purba ini masih bertahan hidup di kawasan yang amat jauh dari tempat asalnya. Sekitar 50 juta tahun yang lalu, leluhur tapir modern berpindah dari hutan lembap tanah asalnya di Amerika Utara ke Asia dan Eropa; kemudian binatang itu pergi ke selatan ke Amerika Tengan dan Amerika Selatan. 

Perubahan iklim selama zaman es dan pendinginan iklim selama beberapa juta tahun terakhir menyebabkan kawasan hidupnya bergeser ke daerah tropis. Kini habitatnya terbatas pada hutan hujan tropis di Asia Tenggara dan di wilayah Amerika yang terbentang dari Meksiko bagian selatan hingga Brasil.

Perjalanan Tapir

Fosil menunjukkan bahwa tapir pertama kali muncul di Amerika Utara. Dari situ tapir menyebar ke Asia dan Eropa melewati jembatan darat Bering yang dahulu menghubungkan benua-benua itu. Namun, dengan menurunnya suhu di lintang utara, tapir Eropa musnah dan banyak jenis Asia menyusut. Rekan-rekannya di Amerika Utara pergi menuju selatan, melewati jembatan darat baru di Amerika Tengah dan sampai ke Amerika Selatan. 

Berikut beberapa jenis tapir:

Tapir Melayu

Tapir ini kadang-kadang disebut tapir selimut karena adanya ciri mirip selimut putih di punggungnya. Tapir ini berkelana di hutan-hutan basah Myanmar bagian selatan, dan Thailand, Semenanjung Malaka, dan Sumatra. Ini merupakan satu-satunya jenis tapir yang tersisa di Asia.

Tapir Gunung

Tapir yang paling kecil ini memunyai lapisan tebal rambut cokelat yang panjangnya 2,5 sentimeter sebagai perlindungan terhadap suhu dingin di habitatnya Pegunungan Andes. Tapir ini terdapat di Kolombia bagian tengah, Ekuador, dan Peru bagian utara. 

Tapir Brasil

Jenis yang paling luas sebenarnya adalah tapir Brasil yang menghuni Venezuela, Brasil, Paraguay, dan Argentina bagian utara. Di daerah berpenduduk, tapir Brasil menyerbu perkebunan-perkebunan pada malam hari untuk memakan tebu.

Tapir Baird

Tapir Baird, yang tergolong raksasa di antara tapir, bobotnya lebih kurang 300 kilogram. Jenis ini mendiami rawa-rawa bakau, hutan tropis, hutan lain, dan wilayah perbukitan dari Meksiko ke selatan hingga Panama.