Dunia Hewan: Semut Tentara Tertua Ini Ungkap Predator Penyerbu Eropa

Wawan Setiawan - Selasa, 29 November 2022 | 15:00 WIB

Sosiak et al. 2022, Museum of Comparative Zoology, Harvard University

Para peneliti dunia hewan di New Jersey Institute of Technology dan Colorado State University telah melaporkan penemuan semut tentara tertua dalam catatan, diawetkan dalam damar Baltik yang berasal dari zaman Eosen (~35 juta tahun yang lalu).

Nationalgeographic.co.id—Gaya hidup nomaden dan penggerebekan rakus mereka telah membawa semut tentara (Dorylinae) ke sebagian besar benua di Bumi. Tetapi penemuan fosil yang langka di dunia hewan ini memberikan bukti pertama bahwa predator terkenal itu pernah mengerumuni tanah yang sama sekali tidak mereka miliki saat ini - Eropa.

Dalam jurnal Biology Letters, para peneliti di New Jersey Institute of Technology dan Colorado State University telah melaporkan penemuan semut tentara tertua yang pernah tercatat. Fosil tersebut terawetkan dalam damar Baltik yang berasal dari zaman Eosen, sekitar 35 juta tahun yang lalu. Temuan ini diterbitkan 23 November dalam makalah berjudul “An Eocene army ant.”

Spesimen tanpa mata tersebut diberi nama Dissimulodorylus perseus (D. perseus). Nama ini terinspirasi dari pahlawan mitos Yunani Perseus yang terkenal mengalahkan Medusa dengan penggunaan penglihatan yang terbatas. Spesies yang baru ditemukan ini menandai spesies semut tentara fosil kedua yang pernah dijelaskan sebelumnya. Sedangkan fosil semut tentara pertama ditemukan dari belahan bumi timur.

Berukuran sekitar 3 milimeter panjangnya, para peneliti mengatakan fosil semut ini mengungkap garis keturunan semut tentara yang sebelumnya tidak diketahui. Semut ini mungkin ada di seluruh Benua Eropa sebelum mengalami kepunahan dalam 50 juta tahun terakhir.

Hebatnya, fosil itu telah disimpan dalam ketidakjelasan selama hampir 100 tahun di Museum Zoologi Komparatif di Universitas Harvard, sebelum diidentifikasi oleh penulis utama makalah dan kandidat NJIT Ph.D, Christine Sosiak.

"Museum ini menampung ratusan laci yang penuh dengan fosil serangga, tetapi saya kebetulan menemukan spesimen kecil yang diberi label sebagai jenis semut biasa saat mengumpulkan data untuk proyek lain," kata Sosiak. "Begitu saya meletakkan semut di bawah mikroskop, saya segera menyadari labelnya tidak akurat. Saya pikir, ini sesuatu yang sangat berbeda."

Museum of Comparative Zoology, Harvard University

Rekonstruksi D. perseus dari NJIT's Barden Lab menunjukkan kemiripan anatomi dengan semut tentara tertentu yang masih hidup di dunia hewan saat ini.

"Amber ini telah digali sekitar atau sebelum tahun 1930-an, jadi untuk sekarang mempelajarinya mengandung semut tentara yang langka cukup mengejutkan. Apalagi yang menunjukkan semut ini berkeliaran di Eropa," kata Phillip Barden, asisten profesor biologi di NJIT dan senior penulis makalah. "Dari semua yang kita ketahui tentang semut tentara yang hidup hari ini, tidak ada tanda-tanda keanekaragaman yang telah punah... Dengan fosil ini sekarang tidak dikenal, kita telah mendapatkan jendela paleontologi langka ke dalam sejarah predator unik ini."

Saat ini, ada sekitar 270 spesies semut tentara yang hidup di Belahan Bumi Timur, dan sekitar 150 spesies di seluruh Amerika Utara dan Selatan.

Berdasarkan analisis sinar-X dan CT-scan terhadap fosil tersebut, tim NJIT mengumpulkan data filogenetik dan morfologi yang menempatkan D. perseus sebagai kerabat dekat spesies semut tentara tanpa mata yang saat ini ditemukan di Afrika dan Asia Selatan, yang disebut Dorylus.

"Pada saat fosil terbentuk, Eropa lebih panas dan lebih basah daripada saat ini dan mungkin telah menyediakan habitat yang ideal bagi semut tentara purba," kata Barden. "Eropa mengalami beberapa siklus pendinginan selama puluhan juta tahun sejak Eosen. Bagaimanapun, yang mungkin tidak ramah bagi spesies yang beradaptasi dengan tropis ini."

Analisis tim lebih lanjut mengungkapkan bahwa semut tersebut memiliki kelenjar antibiotik yang membesar, biasanya ditemukan pada semut tentara lain untuk menopang kehidupan di bawah tanah. Ini menunjukkan bahwa garis keturunan semut tentara Eropa yang telah lama hilang juga cocok untuk kehidupan di bawah tanah.

Ini adalah faktor yang menurut Sosiak membuat fosil ini, dan fosil semut tentara lainnya menjadi langka. Hanya satu fosil definitif yang telah tercatat sampai sekarang, digali dari Karibia.

"Ini adalah penemuan yang sangat beruntung. Karena semut ini mungkin berada di bawah tanah seperti kebanyakan semut tentara saat ini. Kecil kemungkinannya untuk bersentuhan dengan getah pohon yang membentuk fosil semacam itu," kata Sosiak. "Kita memiliki jendela yang sangat kecil ke dalam sejarah kehidupan di planet kita, dan fosil yang tidak biasa seperti ini memberikan wawasan yang baru."