Membayangkan makhluk asing menggigit, menggeliat, menggeliat, dan meringkuk ke dalam lipatan usus yang basah dan hangat membuat kebanyakan orang bergidik. Tetapi parasit tidak selalu menyebabkan gejala yang nyata atau membuat inangnya sakit, kata Herrera. Parasit bahkan dapat memiliki beberapa manfaat yang mengejutkan, seperti ketika cacing di usus membantu tubuh menangkal infeksi lain, atau mencegah gangguan autoimun.
Untuk mengukur potensi hilangnya keanekaragaman hayati jika primata punah, profesor Herrera dan Duke Charlie Nunn dan James Moody menggunakan teknik analisis jaringan untuk mengukur potensi efek riak pada parasit yang hidup di tubuh primata.
Dalam model mereka, spesies terhubung dalam jaringan interaksi kompleks yang melibatkan 213 primata, di antaranya monyet, kera, lemur, dan galago. Kemudian juga ada 763 cacing, tungau, protista, dan parasit lain yang diketahui menginfeksi mereka.
Ketika satu inang primata menghilang, parasit yang terhubung dengannya tidak dapat lagi bergantung padanya untuk bertahan hidup. Memutuskan cukup banyak koneksi ini, dan kehilangan mereka memicu kaskade mematikan di mana satu kepunahan melahirkan kepunahan yang lain.
Baca Juga: Manusia Purba Lucy Diketahui Memiliki Struktur Otak Seperti Simpanse
Saat ini, 108 dari 213 spesies primata dalam dataset mereka dianggap terancam oleh IUCN. Tim menemukan bahwa jika semua spesies itu hilang, 250 parasit tambahan juga akan musnah, dan 176 spesies parasit ini tidak memiliki inang lain yang cocok.
Kaskade kepunahan kemungkinan akan lebih buruk di tempat-tempat terpencil seperti pulau Madagaskar, ungkap penelitian tersebut. Di sana, hutan yang menyusut, perburuan ilegal dan pengumpulan untuk perdagangan hewan peliharaan mendorong 95 persen spesies lemur semakin dekat ke jurang, dan lebih dari 60 persen parasit lemur menghuni satu inang.
Misalnya, setidaknya dua spesies cacing nematoda bergantung pada aye-aye, lemur ekor lebat berjari panjang dengan gigi seperti berang-berang. Jika aye-aye mati, begitu juga cacing yang dibawanya.
Tapi ternyata masalah tidak hanya selesai sampai di sana. Para peneliti mengatakan, mereka tidak dapat memprediksi data analisis mereka lebih jauh, termasuk berapa banyak parasit dalam kumpulan data mereka yang berpotensi mencegah kepunahan dengan berpindah dan beradaptasi dengan inang baru yang lebih berlimpah.
Sebagai contoh, beberapa penyakit paling terkenal pada manusia, seperti malaria, AIDS yang disebabkan HIV dan demam kuning, dimulai dari primata sebelum menyebar ke manusia. "(Kemungkinan ini) tidak terlalu sulit untuk dibayangkan," kata Herrera.
Baca Juga: Seperti Manusia, Hubungan Baik Antara Ibu Simpanse Anak- Anak Mereka