Nationalgeographic.co.id—Tujuh astronaut yang berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional terbangun dari tidur mereka. Ada berita yang tidak diinginkan pada pagi hari, 15 November 2021. NASA khawatir. Stasiun itu meluncur langsung ke area berbahaya yang tiba-tiba dipenuhi sampah. Tabrakan dapat merusak pesawat ruang angkasa. Dan itu bisa mengancam keselamatan semua orang di dalam. NASA memperingatkan para astronaut untuk berlindung.
Para astronaut menutup palka di antara bagian-bagian ISS dan naik ke kapal pelarian. Kemudian mereka menunggu. Untungnya, mereka transit di daerah itu tanpa kecelakaan. Semua aman.
Tak lama, sumber dari semua puing itu akan terungkap. Sebelumnya pada hari itu, pemerintah Rusia telah meluncurkan roket untuk meledakkan satelit. Satelit itu tidak berfungsi sejak 1980-an. Peluncuran ini sedang menguji teknologi rudal baru.
Sementara rudal melakukan tugasnya, ledakan itu menciptakan "ladang puing." Satelit yang hancur menghujani ruang angkasa dengan sekitar 1.500 keping sampah yang cukup besar untuk dilihat dan dilacak dengan teleskop. Itu juga menghasilkan ratusan ribu potongan yang lebih kecil. Bahkan sepotong kecil bisa membuat lubang di bagian luar ISS. Dan ancaman dari satelit yang satu ini bisa bertahan selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun.
Mari belajar tentang satelit
Sampah antariksa berlomba mengelilingi planet ini dengan kecepatan hingga 8 kilometer (5 mil) per detik. Kecepatan tumbukan bisa mencapai 15 kilometer per detik, atau 10 kali lebih cepat dari peluru. Ilmuwan NASA memperkirakan bahwa sepotong kelereng dapat menabrak objek lain dengan kekuatan sebesar bola bowling yang melaju dengan kecepatan 483 kilometer (300 mil) per jam.
ISS melewati tempat yang sama setiap 93 menit saat mengelilingi planet. Pada hari pertengahan November itu, semua orang di atas kapal takut akan dampaknya. Tapi ini bukan pertama atau terakhir kalinya sampah antariksa mengancam sebuah misi. Ledakan itu mendorong NASA untuk membatalkan rencana perjalanan ruang angkasa 30 November. Stasiun luar angkasa China, dengan tiga astronaut di dalamnya, harus mengubah arah karena satelit Rusia. Hanya tiga hari sebelum ledakan, ISS mengubah orbitnya untuk menghindari bertabrakan dengan sampah luar angkasa yang ditinggalkan oleh satelit yang lebih tua dan rusak. Dan pada 3 Desember, ISS kembali mengubah arah untuk menghindari potongan-potongan dari satelit rusak yang berbeda.
Sampah luar angkasa adalah ancaman yang berkembang. Memang, sampah ini “sekarang menjadi perhatian utama orang-orang yang mempelajari manajemen lalu lintas antariksa,” kata Pat Seitzer. Dia seorang astronom di University of Michigan, di Ann Arbor. Dia menggunakan teleskop dan komputer untuk mempelajari puing-puing orbit.
“Kami menciptakan risiko ini sendiri,” kata Don Pollacco. Untungnya, dia menambahkan, "ada hal yang bisa kita lakukan untuk menghentikannya dari risiko." Seorang astronom di University of Warwick di Inggris, Pollacco menjalankan Center for Space Domain Awareness yang baru. Para ilmuwan di sana fokus pada lingkungan di luar angkasa yang paling dekat dengan Bumi. Masalah puing-puing, dia memperingatkan, mengancam masa depan lalu lintas ruang angkasa.
“Kalau tidak segera diatasi, cepat atau lambat akan menyusul,” katanya. "Kamu tidak bisa mengabaikannya selamanya."
Melacak sampah
Badan Antariksa Eropa, atau ESA, memperkirakan bahwa sekitar 36.500 keping puing yang lebih besar dari 10 sentimeter (4 inci) sekarang mengorbit Bumi. Ada sekitar satu juta keping dengan diameter antara 1 dan 10 sentimeter. Lebih dari 300 juta keping sampah yang masih lebih kecil di dekat ruang angkasa juga. Para ilmuwan menggunakan radar untuk melacak potongan terbesar. Terkecil? Mereka terlalu kecil untuk diukur dengan tepat.