Para astronom khawatir bahwa seiring bertambahnya sampah luar angkasa, fragmen-fragmen ini juga akan mengganggu pengamatan teleskop. “Jika Anda mendapatkan cukup banyak tabrakan ini, Anda bisa mencerahkan langit malam,” kata Connie Walker. Dia seorang astronom di National Science Foundation's NOIR Lab, di Tucson, Arizona.
Dia khawatir bahwa puing-puing ruang dan satelit dapat membatasi studi ilmiah tentang ruang angkasa. Sampah itu bisa memantulkan begitu banyak cahaya sehingga menyembunyikan cahaya bintang yang jauh. Saat ini, para ilmuwan sedang mencoba untuk menentukan bagaimana puing-puing ruang angkasa dan banjir konstelasi satelit di masa depan dapat mempengaruhi pengamatan teleskop. Untuk observatorium sensitif, kata Walker, "kita membutuhkan langit yang cukup jernih dan tidak terlalu tercemar cahaya."
Risiko lain yang kurang jelas adalah yang oleh para ahli disebut "Sindrom Kessler." Pada tahun 1978, astronom NASA Donald Kessler melihat data tentang puing-puing luar angkasa dan membuat prediksi yang tidak menyenangkan. Akhirnya, katanya, LEO akan mengakumulasi begitu banyak sampah luar angkasa sehingga dapat memicu riam. Fragmen dari satu tabrakan akan menyebabkan tabrakan lainnya, ia memproyeksikan. Puing-puing dari tabrakan itu kemudian akan menyebabkan lebih banyak lagi. Dan lebih, dan lebih. Ini kemudian dikenal sebagai Sindrom Kessler, atau Efek Kessler.
“Kami belum sampai di sana,” kata Seitzer. Tetapi kecuali perusahaan swasta, operasi militer dan pemerintah luar angkasa menangani masalah ini dengan serius, katanya, kaskade seperti itu bisa terjadi. “Bahkan jika kita tidak menambahkan apa pun, lebih banyak tabrakan dari benda-benda yang ada di orbit akan menciptakan lebih banyak puing.”
Beberapa ahli khawatir bahwa orang tidak akan menganggap serius masalah ini sampai tragedi terjadi.
”Kebanyakan orang tidak memiliki masalah dengan masalah satelit,” kata sejarawan sains Lisa Ruth Rand. Dia bekerja di Institut Teknologi California di Pasadena. “Jika kita kehilangan satelit yang digunakan pertahanan, atau jika sesuatu jatuh dari luar angkasa, saat itulah orang menjadi ketakutan. Saat itulah sampah antariksa menjadi masalah.”
Namun jangan salah, katanya, sampah antariksa sudah menjadi bahaya lingkungan. Dan dia bukan orang pertama yang menunjukkan hal ini. Ilmuwan NASA telah memperingatkan tentang bahaya polusi ruang dekat Bumi sejak tahun 1960-an.
Ada juga perusahaan dan ilmuwan yang mengerjakan ide untuk membersihkan kekacauan. Tetapi mereka akan membutuhkan strategi yang berbeda tergantung pada bagian ruang mana yang mereka bersihkan, kata Walker, astronom NSF di Tucson.
“Semakin tinggi Anda pergi, semakin lama waktu yang dibutuhkan” untuk satelit de-orbit, jelasnya. Potongan-potongan besar di LEO dapat diarahkan kembali ke planet ini, untuk terbakar di atmosfer.
Perusahaan Jepang Astroscale telah merancang pesawat ruang angkasa yang secara magnetis akan "mengambil" sampah ruang angkasa dan menyeretnya ke orbit yang lebih rendah, dari mana ia kemudian akan jatuh dan terbakar di atmosfer. Perusahaan meluncurkan sepasang satelit ke luar angkasa untuk menguji teknologi pada Maret 2020.
“Ketika menyangkut puing-puing orbit, ada berbagai pendekatan tentang cara menangani hal-hal ini,” kata Tom McCarthy. Dia ahli robotika di Motiv Space Systems di Pasadena, California. McCarthy telah mengembangkan pesawat ruang angkasa yang dapat memperbaiki dan mendaur ulang satelit tua. Teknologi tersebut dapat membantu memperpanjang masa kerja satelit tersebut, katanya.
Sampah luar angkasa yang lebih jauh mungkin memerlukan strategi yang berbeda. Potongan besar di orbit geostasioner - sekitar 36.000 kilometer (22.000 mil) - dapat dikirim ke "orbit kuburan." Mereka akan didorong sejauh 300 kilometer (190 mil) dari Bumi, di mana mereka akan tinggal, jauh dari tempat mereka bisa melakukan kerusakan besar.
“Sebuah satelit dapat berlabuh atau terhubung dengan satelit geostasioner dan kemudian membawanya ke orbit pembuangan dan melepaskannya,” kata McCarthy. Itu mungkin sudah terjadi. Pada akhir Januari 2022, sebuah perusahaan bernama Exoanalytic Solutions, yang memantau lingkungan luar angkasa, melaporkan pengamatan yang aneh. Sebuah satelit China terbang dekat dengan satelit besar yang mati dan menariknya ke orbit kuburan.
Pakar lain mengatakan bahwa rencana untuk mengeluarkan satelit dari orbit perlu dibangun ke dalam desain pesawat. Itu adalah sesuatu yang dilakukan Astroscale. Perusahaan mengembangkan stasiun dok magnetik untuk dipasang ke satelit sebelum diluncurkan. Nanti bila perlu diperbaiki atau dibongkar, kendaraan lain bisa dikirim untuk mengambilnya.
Sebuah komite internasional dengan anggota dari badan antariksa di seluruh dunia merekomendasikan agar semua satelit baru memiliki kemampuan untuk mengorbit sendiri dalam waktu 25 tahun. Beberapa satelit cukup dekat untuk melakukannya secara alami. Lainnya tidak. Dari yang terlalu tinggi untuk di de-orbit dengan sendirinya, kurang dari satu dari empat dapat menurunkan diri keluar dari orbit, menurut laporan ESA Juli 2019.
Pollacco mengatakan perancang satelit perlu mengatasi masalah puing-puing luar angkasa jauh sebelum lepas landas. Namun saat ini, katanya, operator satelit tidak melihat adanya masalah. "Adalah kepentingan semua orang untuk hal ini untuk dibersihkan," katanya. "Jika tidak, itu akan menjadi masalah kita semua."