Pada tahun 1965, astronaut Ed White kehilangan sarung tangan saat berjalan di luar angkasa. Astronaut lain kehilangan obeng dan peralatan lainnya. Potongan baterai atau tangki bahan bakar yang meledak – beberapa dengan bahan bakar masih ada di dalamnya – mendesing di orbit. Begitu juga dengan bintik-bintik cat yang terkelupas, mur dan baut. Pada kecepatan mereka bergerak, semuanya berbahaya.
Teleskop Luar Angkasa Hubble telah menyediakan banyak data dari pertemuan serupa dengan puing-puing. Astronaut telah mengunjungi dan memperbaiki teleskop beberapa kali dalam tiga dekade terakhir. Setiap kali mereka menemukan ratusan kawah kecil di panel surya. Ini ditinggalkan oleh tabrakan dengan potongan-potongan kecil puing-puing. Para ilmuwan telah mencatat pola dan kejadian dampak ini. Data itu akan membantu para ilmuwan membangun model komputer yang memprediksi tidak hanya berapa banyak potongan kecil yang tersisa di orbit, tetapi juga di mana mereka berada.
Studi tentang puing-puing ruang angkasa mengkonfirmasi bahwa ancaman itu berkembang, kata Seitzer, di Michigan. “Ini benar-benar masalah.” Tapi dia khawatir bahwa orang tidak belajar pelajaran yang benar. Setelah peristiwa 2007 di mana China meledakkan satelit dan menciptakan bidang puing-puing raksasa, dia pikir orang akan bekerja keras untuk masalah sampah antariksa. "Saya akan berpikir semua orang akan diyakinkan." Tapi mereka tidak. Jadi masalahnya terus bertambah.
Perusahaan swasta SpaceX telah meluncurkan "rasi bintang" dari lusinan satelit. Perusahaan menggunakan proyek ini, yang disebut Starlink, untuk membuat sistem internet global. Sudah, sekitar 40 persen satelit aktif di luar angkasa adalah milik SpaceX. Perusahaan berencana untuk meluncurkan ribuan lainnya. Dan mereka tidak sendirian. OneWeb, sebuah perusahaan komunikasi, telah mengumumkan rencana untuk meluncurkan konstelasi 300.000 satelitnya sendiri.
Baca Juga: Ronald McNair, Lawan Rasisme dengan Menjadi Astronaut Challenger
Baca Juga: Netizen Singkap Pemandangan Bulan yang Terpantul di Helm Buzz Aldrin
Baca Juga: Berkebun di Luar Angkasa Bantu Astronaut Hadapi Rasa Terkurung?
Ketika sebuah perusahaan mengetahui bahwa satelitnya akan terbang dalam jarak 1 kilometer (0,6 mil) dari yang lain — atau dekat dengan sepotong sampah luar angkasa — ia dapat sedikit mengarahkan satelitnya. Pada bulan Agustus, para peneliti di Inggris melaporkan bahwa satelit SpaceX Spacelink telah terlibat dalam sekitar setengah dari semua gerakan menghindari tabrakan di LEO. Dalam waktu dekat, mereka memperkirakan pangsa itu bisa meningkat menjadi sembilan dari setiap 10.
Seiring jumlah satelit di langit bertambah, begitu juga ancaman dari tabrakan dengan puing-puing, kata Pallacco. "Ini hal yang kumulatif," katanya. "Semakin sedikit kita melakukannya, semakin buruk keadaannya."
Waspadalah terhadap air terjun