Nationalgeographic.co.id—Ketika Christopher Colombus mencapai Amerika, dia berharap tanah itu akan kaya dengan emas, perak, dan rempah-rempah yang berharga. Akan tetapi, mungkin harta terbesar Dunia Baru adalah karunia tanaman pangan asli yang dibudidayakan selama ribuan tahun oleh penduduk asli Amerika.
Sebanyak tiga perlima dari tanaman pertanian dunia berasal dari Amerika. Tanpa pertukaran dengan orang-orang Amerika, tidak akan ada tomat untuk makanan Italia, tidak ada cabai pedas untuk masakan India, dan tidak ada makanan pokok seperti kentang, labu, kacang-kacangan atau jagung. Jagung adalah tanaman yang paling banyak dibudidayakan di dunia dengan perkiraan 500 juta hektare dipanen setiap tahun.
“Banyak domestikasi dan pembiakan yang menghasilkan tanaman pangan utama saat ini, pekerjaan awal yang penting dilakukan oleh masyarakat adat,” kata Jules Janick, profesor emeritus hortikultura di Universitas Purdue. “Itulah kontribusi mereka terhadap pertanian dunia.”
Sementara pola makan dan jalur makanan pribumi sangat dipengaruhi oleh permukiman Eropa, makanan pribumi Amerika juga mengubah dunia. Di bawah ini adalah lima tanaman pangan yang berasal dari Amerika.
- Jagung
Ketika orang Spanyol tiba di Antilles, mereka menggambarkan biji-bijian mirip millet yang populer di kalangan penduduk asli pulau, “panjangnya sedikit lebih dari satu pohon palem, berakhir di satu titik. Biji-bijiannya kira-kira berbentuk dan seukuran kacang polong. Ketika jatuh ke tanah mereka lebih putih dari salju. Gandum jenis ini disebut maiz.”
Tanaman yang kita kenal sebagai jagung didomestikasi dari rumput teosinte liar yang berasal dari 8.000 tahun yang lalu di Mesoamerika. Jagung yang ditanam di Amerika (Zea mays) tidak dimakan segar seperti jagung manis, tetapi dibiarkan mengering di tangkainya dan kemudian digiling menjadi tepung untuk tortilla, roti jagung, dan bubur jagung.
Dari asalnya di Meksiko tengah, pengetahuan tentang produksi jagung menyebar ke seluruh pelosok Amerika Utara dan Selatan. Budidaya jagung adalah jangkar bagi suku-suku nomaden dan mendukung pertumbuhan negara-kota dan kerajaan Mesoamerika yang masif seperti Olmec, Maya, Aztec dan Inca.
- Kacang
Tanaman pendamping yang ideal untuk jagung adalah kacang-kacangan pengikat nitrogen yang dikenal sebagai kacang biasa (Phaseolus vulgaris) atau kacang kering. Kacang menyediakan tanah yang kaya nitrogen untuk jagung dan batang jagung memberikan dukungan alami untuk tanaman merambat merambat tanaman kacang.
Tetapi yang lebih penting, diet yang didasarkan pada kacang-kacangan dan jagung kaya akan protein esensial yang tidak dapat disediakan oleh kedua makanan itu sendiri.
“Jagung saja bukanlah makanan yang sempurna,” kata Janick. “Ini kehilangan beberapa asam amino, terutama lisin, yang ditemukan dalam kacang. Kacang kekurangan asam amino lain, sistein dan metionin, yang ditemukan dalam jagung. Jadi ketika Anda makan kacang di atas tortilla jagung, yang merupakan dasar dari diet Aztec dan Maya, Anda memiliki makanan protein lengkap yang menjadi bahan bakar kerajaan.”
- Labu
Labu dan labu musim dingin berkulit keras lainnya (Cucurbita pepo, C. maxima dan C. moschata) adalah bagian dari strategi penanaman "tiga saudara perempuan" yang terkenal dipraktikkan oleh penduduk asli Amerika bersama kacang dan jagung. Labu musim dingin membutuhkan waktu lama untuk matang dan tanaman merambat berdaun lebar memanjang ke segala arah, memberikan penutup tanah yang membantu yang memerangkap kelembapan dan menekan gulma untuk jagung dan kacang-kacangan.
Labu dihargai oleh penduduk asli Amerika karena dagingnya yang kaya nutrisi, bijinya yang kaya protein dan cangkangnya yang kokoh, yang dikeringkan dan digunakan sebagai wadah dan kendi air.