"Kami melihat, sejujurnya, saya terkejut, bahwa Fernanda sangat mirip dengan yang mereka temukan di pulau itu lebih dari 100 tahun yang lalu, dan keduanya sangat berbeda dari semua kura-kura pulau lainnya," kata Gaughran.
Baca Juga: Lengkungan Darwin, Formasi Batuan Ikonik di Galapagos, Ambruk ke Laut
Baca Juga: Jonathan si Kura-kura Tertua di Dunia, Tahun 2022 Berusia 190 Tahun
Baca Juga: Penguin Galapagos, Penguin Unik yang Hidup di Utara Khatulistiwa
Misteri Lama Kura-Kura Galápagos
Sejak tahun 1906, sedikit bukti yang meyakinkan telah mengisyaratkan bahwa kura-kura raksasa mungkin masih hidup di Pulau Fernandina. Sebuah gunung berapi aktif di tepi barat Kepulauan Galapagos yang terkenal sebagai pulau murni terbesar di Bumi.
Satu spesimen phantasticus dikumpulkan oleh penjelajah Rollo Beck selama ekspedisi tahun 1906. Sifat "phantasticus" mengacu pada bentuk luar biasa dari cangkang pejantan, yang memiliki corak ekstrem di sepanjang tepi luar dan pelana yang mencolok di bagian depan, lebih menonjol daripada spesies lainnya.
Sejak penemuannya tahun 1906, kelangsungan hidup kura-kura Fernandina tetap menjadi pertanyaan terbuka bagi para ahli biologi. Pada tahun 1964, 18 kotoran yang disebabkan oleh kura-kura dilaporkan di lereng barat pulau. Kotoran dan kemungkinan pengamatan visual dari pesawat dilaporkan pada awal tahun 2000-an dan kotoran lain yang mungkin terlihat pada tahun 2014.
Pulau ini sebagian besar masih belum dijelajahi, karena medan lava yang luas menghalangi akses ke bagian dalam pulau.
"Fernandina adalah pulau tertinggi di Galápagos, muda secara geologis, dan sebagian besar merupakan tumpukan besar blok lava dan saya pernah naik ke puncak," kata Grant.
Dua atau tiga juta tahun yang lalu, badai membawa satu atau lebih kura-kura raksasa dari daratan Amerika Selatan ke arah barat. Saat ini, ada 14 spesies kura-kura raksasa Galápagos yang berbeda, semuanya diturunkan dari satu nenek moyang. Semua 14 spesies itu terdaftar di Daftar Merah IUCN sebagai rentan, terancam punah, sangat terancam punah, atau punah.
Beberapa ilmuwan memperdebatkan apakah ini harus dianggap spesies atau subspesies. Akan tetapi tim Princeton-Yale menyimpulkan bahwa mereka cukup berbeda, dengan ribuan penanda genetik yang berbeda, untuk menjadi spesies yang terpisah.
Fernanda sekarang berada di Pusat Kura-kura Taman Nasional Galápagos, sebuah fasilitas penyelamatan dan pengembangbiakan. Di sana para ahli dapat melihat apa yang dapat mereka lakukan untuk menjaga spesiesnya tetap hidup.
“Penemuan ini memberi tahu kita tentang spesies langka yang dapat bertahan di tempat-tempat terpencil untuk waktu yang lama,” kata Grant.
“Informasi ini penting untuk konservasi. Ini memacu para ahli biologi untuk mencari lebih keras beberapa individu terakhir dari suatu populasi untuk membawa mereka kembali dari ambang kepunahan.”