Nationalgeographic.co.id—Kura-kura dari spesies Galapagos yang telah lama diyakini punah telah ditemukan hidup. Kura-kura tersebut merupakan kura-kura yang sama dengan kura-kura yang diidentifikasi di Pulau Fernandina lebih dari satu abad yang lalu yang diberi nama Fernanda.
Kura-kura raksasa Pulau Fernandina Galápagos diketahui hanya ada satu spesimen, yang ditemukan pada tahun 1906. Kura-kura tersebut memiliki nama latin Chelonoidis phantasticus, atau "kura-kura raksasa yang fantastis" karena coraknya.
Pada tahun 2019, penemuan kura-kura betina yang hidup di Pulau Fernandina oleh Galápagos National Park Directorate dan Konservasi Galapagos memberikan kesempatan untuk menentukan apakah spesies tersebut masih hidup.
Para peneliti mengurutkan genom kura-kura yang ditemukan tersebut dengan spesimen museum, dan membandingkannya dengan 13 spesies kura-kura raksasa Galapagos lainnya. Stephen Gaughran, ilmuwan dari Princeton, menunjukkan bahwa kura-kura tersebut adalah spesies yang sama dengan kura-kura yang ditemukan 116 tahun yang lalu.
Gaughran adalah penulis pendamping pertama pada makalah dalam edisi terbaru communication biology yang mengkonfirmasi keberadaan spesiesnya yang berkelanjutan. Deskripsi temuan tersebut telah dipublikasikan dengan judul "The Galapagos giant tortoise Chelonoidis phantasticus is not extinct" dan dapat diakses secara terbuka.
"Selama bertahun-tahun diperkirakan bahwa spesimen asli yang dikumpulkan pada tahun 1906 telah ditransplantasikan ke pulau itu, karena itu adalah satu-satunya dari jenisnya,” kata Peter Grant, Professor Zoology di Princeton.
Grant telah menghabiskan lebih dari 40 tahun mempelajari evolusi di kepulauan Galapagos. "Sekarang tampaknya menjadi salah satu dari sedikit yang hidup seabad yang lalu."
Ketika Fernanda ditemukan, banyak ahli ekologi meragukan bahwa dia sebenarnya adalah kura-kura phantasticus asli. Dia tidak memiliki punggung pelana yang mencolok dari spesimen yang lama. Meskipun para ilmuwan berspekulasi bahwa pertumbuhannya yang jelas-jelas terhambat mungkin telah mendistorsi fitur-fiturnya.
Kura-kura tidak bisa berenang dari satu pulau ke pulau lain, tetapi mereka mengapung, dan mereka dapat dibawa dari satu pulau Galapagos ke pulau lain selama badai atau badai besar lainnya. Ada juga catatan sejarah pelaut yang memindahkan kura-kura antar pulau.
"Seperti banyak orang, kecurigaan awal saya adalah bahwa ini bukan kura-kura asli Pulau Fernandina," kata Gaughran, seorang peneliti pascadoktoral dalam ekologi dan biologi evolusi di Princeton.
Untuk menentukan spesies Fernanda secara definitif, Gaughran mengurutkan genom lengkapnya dan membandingkannya dengan genom yang dapat diperolehnya dari spesimen yang dikumpulkan pada tahun 1906. Dia juga membandingkan kedua genom tersebut dengan sampel dari 13 spesies kura-kura Galápagos lainnya.
"Kami melihat, sejujurnya, saya terkejut, bahwa Fernanda sangat mirip dengan yang mereka temukan di pulau itu lebih dari 100 tahun yang lalu, dan keduanya sangat berbeda dari semua kura-kura pulau lainnya," kata Gaughran.
Baca Juga: Lengkungan Darwin, Formasi Batuan Ikonik di Galapagos, Ambruk ke Laut
Baca Juga: Jonathan si Kura-kura Tertua di Dunia, Tahun 2022 Berusia 190 Tahun
Baca Juga: Penguin Galapagos, Penguin Unik yang Hidup di Utara Khatulistiwa
Misteri Lama Kura-Kura Galápagos
Sejak tahun 1906, sedikit bukti yang meyakinkan telah mengisyaratkan bahwa kura-kura raksasa mungkin masih hidup di Pulau Fernandina. Sebuah gunung berapi aktif di tepi barat Kepulauan Galapagos yang terkenal sebagai pulau murni terbesar di Bumi.
Satu spesimen phantasticus dikumpulkan oleh penjelajah Rollo Beck selama ekspedisi tahun 1906. Sifat "phantasticus" mengacu pada bentuk luar biasa dari cangkang pejantan, yang memiliki corak ekstrem di sepanjang tepi luar dan pelana yang mencolok di bagian depan, lebih menonjol daripada spesies lainnya.
Sejak penemuannya tahun 1906, kelangsungan hidup kura-kura Fernandina tetap menjadi pertanyaan terbuka bagi para ahli biologi. Pada tahun 1964, 18 kotoran yang disebabkan oleh kura-kura dilaporkan di lereng barat pulau. Kotoran dan kemungkinan pengamatan visual dari pesawat dilaporkan pada awal tahun 2000-an dan kotoran lain yang mungkin terlihat pada tahun 2014.
Pulau ini sebagian besar masih belum dijelajahi, karena medan lava yang luas menghalangi akses ke bagian dalam pulau.
"Fernandina adalah pulau tertinggi di Galápagos, muda secara geologis, dan sebagian besar merupakan tumpukan besar blok lava dan saya pernah naik ke puncak," kata Grant.
Dua atau tiga juta tahun yang lalu, badai membawa satu atau lebih kura-kura raksasa dari daratan Amerika Selatan ke arah barat. Saat ini, ada 14 spesies kura-kura raksasa Galápagos yang berbeda, semuanya diturunkan dari satu nenek moyang. Semua 14 spesies itu terdaftar di Daftar Merah IUCN sebagai rentan, terancam punah, sangat terancam punah, atau punah.
Beberapa ilmuwan memperdebatkan apakah ini harus dianggap spesies atau subspesies. Akan tetapi tim Princeton-Yale menyimpulkan bahwa mereka cukup berbeda, dengan ribuan penanda genetik yang berbeda, untuk menjadi spesies yang terpisah.
Fernanda sekarang berada di Pusat Kura-kura Taman Nasional Galápagos, sebuah fasilitas penyelamatan dan pengembangbiakan. Di sana para ahli dapat melihat apa yang dapat mereka lakukan untuk menjaga spesiesnya tetap hidup.
“Penemuan ini memberi tahu kita tentang spesies langka yang dapat bertahan di tempat-tempat terpencil untuk waktu yang lama,” kata Grant.
“Informasi ini penting untuk konservasi. Ini memacu para ahli biologi untuk mencari lebih keras beberapa individu terakhir dari suatu populasi untuk membawa mereka kembali dari ambang kepunahan.”