Nationalgeographic.co.id—The 'Cradle of Humankind' atau 'Tempat Lahir Manusia' adalah Situs Warisan Dunia UNESCO di Afrika Selatan yang terdiri dari berbagai deposit gua yang mengandung fosil, termasuk di Gua Sterkfontein. Kronologi dan taksonomi hominin purba yang ditemukan di sana telah lama menjadi kontroversi dan menimbulkan perdebatan.
Hominin mencakup manusia dan kerabat leluhur kita, tetapi bukan kera besar lainnya. Sterkfontein menjadi terkenal dengan ditemukannya Australopithecus dewasa pertama pada tahun 1936.
Sejak saat itu, ratusan fosil Australopithecus telah ditemukan di sana, termasuk Mrs. Ples yang terkenal dan kerangka yang hampir lengkap yang dikenal sebagai Little Foot.
Ahli paleoantropologi telah mempelajari Sterkfontein di 'Tempat Lahir Manusia' selama beberapa dekade untuk menjelaskan evolusi manusia dan lingkungan selama 4 juta tahun terakhir.
Tapi sekarang, penelitian baru dari ilmuwan Purdue University menemukan bahwa beberapa usia fosil yang ditemukan di situs itu mungkin lebih dari satu juta tahun, jauh lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya.
Laporan penelitian tersebut telah diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences dengan judul "Cosmogenic nuclide dating of Australopithecus at Sterkfontein, South Africa" baru-baru ini dan dapat diakses bebas secara daring.
Darryl Granger, seorang profesor ilmu bumi, atmosfer, dan planet di Fakultas Sains Purdue University, adalah salah satu dari ilmuwan tersebut, yang bekerja sebagai bagian dari tim internasional. Granger berspesialisasi dalam penanggalan endapan geologis, termasuk yang ada di gua.
Ia menemukan metode untuk penanggalan sedimen gua yang terkubur yang sekarang digunakan oleh para peneliti di seluruh dunia. Pada penelitian ini, para ahli geologi tersebut telah mengembangkan metode penanggalan baru yang dapat membuktikan bahwa usia beberapa fosil yang ditemukan di situs Gua Sterkfontein lebih dari satu juta tahun.
Temuan tersebut akan membuat mereka lebih tua dari fosil Dinkinesh, juga disebut Lucy, fosil Australopithecus paling terkenal di dunia. "Sterkfontein memiliki lebih banyak fosil Australopithecus daripada di tempat lain di dunia. Tetapi sulit untuk mendapatkan tanggal yang tepat untuk mereka," kata Profesor Darryl Granger dari Purdue University dalam pernyataanya.
Mereka telah menemukan bahwa tidak hanya Little Foot, tetapi semua sedimen gua yang mengandung Australopithecus berumur sekitar 3,4 hingga 3,7 juta tahun, bukan 2-2,5 juta tahun seperti yang diteorikan oleh para ilmuwan sebelumnya.
Usia tersebut menempatkan fosil-fosil ini pada awal era Australopithecus, bukan mendekati akhir. Dinkinesh, yang berasal dari Ethiopia, berusia 3,2 juta tahun, dan spesiesnya, Australopithecus africanus, berusia sekitar 3,9 juta tahun.
Sterkfontein adalah sistem gua yang dalam dan kompleks yang menyimpan sejarah panjang pendudukan hominin di daerah tersebut. Memahami tanggal fosil di sini bisa jadi rumit, karena batu dan tulang berjatuhan ke dasar lubang yang dalam di tanah, dan ada beberapa cara untuk menentukan usia sedimen gua.
Di Afrika Timur, di mana banyak fosil hominin telah ditemukan, gunung berapi Great Rift Valley menghasilkan lapisan abu yang dapat diketahui usianya. Para peneliti menggunakan lapisan-lapisan itu untuk memperkirakan berapa umur sebuah fosil.
Di Afrika Selatan, terutama di gua, para ilmuwan tidak memiliki kemewahan itu. Mereka biasanya menggunakan fosil hewan lain yang ditemukan di sekitar tulang untuk memperkirakan usia mereka atau batu aliran kalsit yang tersimpan di dalam gua.
Tapi tulang bisa bergeser di dalam gua, dan batu alir muda bisa disimpan di sedimen tua, membuat metode itu berpotensi salah. Metode yang lebih akurat adalah dengan menentukan umur batuan yang sebenarnya di mana fosil ditemukan.
Matriks seperti batuan yang menyematkan fosil, yang disebut breksi, adalah bahan yang dianalisis Granger dan timnya.
"Orang-orang telah melihat fosil hewan yang ditemukan di dekat mereka dan membandingkan usia fitur gua seperti flowstones dan mendapatkan rentang tanggal yang berbeda. Apa yang dilakukan data kami adalah menyelesaikan kontroversi ini. Ini menunjukkan bahwa fosil-fosil ini sudah tua, jauh lebih tua dari yang kita duga sebelumnya," kata Granger.
Granger dan tim menggunakan spektrometri massa akselerator untuk mengukur nuklida radioaktif di bebatuan. Mereka juga melakukan pemetaan geologis dan pemahaman mendalam tentang bagaimana sedimen gua terakumulasi untuk menentukan usia sedimen yang mengandung Australopithecus di Sterkfontein.
Mereka juga mempelajari apa yang disebut nuklida kosmogenik dan apa yang dapat mereka ungkapkan tentang usia fosil, fitur geologis, dan batuan. Nuklida kosmogenik adalah isotop yang sangat langka yang dihasilkan oleh sinar kosmik, partikel berenergi tinggi yang terus-menerus membombardir bumi.
Baca Juga: Fosil Manusia Modern Tertua di Etiopia Berusia 233.000 Tahun
Baca Juga: Hasil Studi Fosil Manusia Purba, Denisova, Berusia 200.000 Tahun
Baca Juga: Homo antecessor, Manusia Purba Kanibal Tertua Berusia 800 Ribu Tahun
Baca Juga: Selidik Arkeologi: Benarkah Fosil Manusia Ini Berusia 600 Juta Tahun?
Sinar kosmik yang masuk ini memiliki energi yang cukup untuk menyebabkan reaksi nuklir di dalam batuan di permukaan tanah, menciptakan isotop radioaktif baru di dalam kristal mineral.
Contohnya adalah aluminium-26: aluminium yang kehilangan neutron dan perlahan-lahan meluruh menjadi magnesium selama jutaan tahun. Karena aluminium-26 terbentuk ketika batu tersingkap di permukaan, tetapi tidak setelah terkubur dalam-dalam di dalam gua, peneliti dapat menentukan umur sedimen gua dengan mengukur kadar aluminium-26 secara bersamaan.
"Yang saya harapkan adalah ini meyakinkan orang bahwa metode penanggalan ini memberikan hasil yang dapat diandalkan," kata Granger.
"Dengan menggunakan metode ini, kita dapat lebih akurat menempatkan manusia purba dan kerabat mereka dalam periode waktu yang tepat, di Afrika, dan di tempat lain di seluruh dunia."