Nationalgeographic.co.id—Penelitian-penelitian arkeologi sebelumnya telah mengungkapkan pentingnya kakao bagi peradaban Maya kuno. Kakao dianggap sebagai makanan dari para dewa dan dikenal sebagai uang atau alat tukar yang tumbuh di pohon.
Latar belakang sejarah dan prasejarah kakao, khususnya bagi suku Maya, telah dijiwai dengan upacara dan kemewahan. Upaya sebelumnya untuk mengidentifikasi kakao dalam keramik berfokus pada bentuk wadah yang sangat dekoratif yang terkait dengan konteks seremonial elite.
Penelitian tersebut menciptakan asumsi tentang bagaimana kakao didistribusikan dan siapa yang dapat mengaksesnya.
Dalam penelitian baru, para ilmuwan di University of California, Santa Barbara, memeriksa 54 pecahan keramik arkeologi dari kompleks perumahan dan sipil di El Pilar, yang terletak antara Belize dan Guatemala, yang mewakili penampang penduduk Maya kuno.
Hasil penelitian mereka menunjukkan bahwa kakao tersebar luas dan ditemukan di unit-unit sipil dan perumahan terlepas dari ukuran dan lokasi.
"Biji kakao, Theobroma cacao, memberikan dasar untuk makanan Mesoamerika yang penting secara seremonial," tulis peneliti.
"Upaya sebelumnya untuk mengidentifikasi kakao dalam keramik berfokus pada bentuk wadah yang sangat dekoratif yang terkait dengan konteks seremonial elite, menciptakan asumsi tentang bagaimana kakao didistribusikan dan siapa yang dapat mengaksesnya."
Laporan penelitian mereka telah diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences. Jurnal akses terbuka tersebut dapat diakses secara daring dengan judul "New light on the use of Theobroma cacao by Late Classic Maya."
"Sudah lama diasumsikan bahwa kakao untuk Maya adalah (makanan) eksklusif bagi para elite," kata Anabel Ford, seorang antropolog dan direktur Meso American Research Center di University of California, Santa Barbara.
"Kami sekarang tahu ini bukan masalahnya. Menghirup kakao adalah kemewahan yang dapat diakses oleh semua orang. Yang penting adalah bahwa itu adalah persyaratan dari ritual yang terkait dengannya."
Baca Juga: Unik, Suku Maya Anggap Biji Kakao Jadi Hadiah Dewa dan Mata Uang
Baca Juga: Sepotong Sejarah Cokelat: Berasal dari Ekuador Sejak 5.300 Tahun Lalu
Baca Juga: Tikal, Kota Metropolis Super Kuno Maya yang Ditinggalkan Bangsanya
Untuk menguji eksklusivitas penggunaan kakao, Ford dan rekan meneliti 54 pecahan keramik arkeologis. Pecahan keramik itu berasal dari El Pilar, puing-puing dapat dilacak ke konteks sipil dan perumahan periode Klasik Akhir sekitar 600 hingga 900 M, yang mewakili penampang penduduk Maya kuno.
Studi ini mencakup analisis kimia dari serpihan ini—khususnya biomarker untuk kakao. Biomaker tersebut yakni kafein, teobromin, dan teofilin.
"Penemuan tanda kimia kakao memungkinkan penyelidikan, tetapi bahan aktif utama, theobromine, ternyata tidak cukup jelas untuk memastikan atribusi kakao," kata Ford.
Dalam pemilihan keramik untuk diuji, penulis memprioritaskan vas tempat kakao kemungkinan besar diminum. Mereka juga menguji mangkuk, stoples, dan piring. Semua jenis kapal memiliki bukti adanya kakao.
"Ini adalah kejutan pada awalnya, tetapi mengingat kehadiran dan pemahaman tentang kegunaannya," kata Ford.
"Mangkuk akan baik untuk pencampuran, toples akan tepat untuk menghangatkan minuman (persiapan kakao tradisional), dan piring yang sesuai untuk menyajikan makanan dengan saus yang bisa mengandung kakao (seperti mol poblano, makanan yang populer di Amerika latin)," kata Ford.
Ford menjelaskan, sekarang kita tahu bahwa kakao ada di semua jenis wadah. Kita perlu memahami distribusi dan penggunaan yang lebih besar dari bentuk-bentuk rumah tangga yang penting ini.
"Yang penting dalam pekerjaan kami adalah bahwa data yang saya kumpulkan di wilayah Sungai El Pilar-Belize menekankan rumah tangga biasa dan bukan hanya pusat elite," Ford menjelaskan.
"Penelitian kami dengan demikian memecahkan dasar pada identifikasi dan distribusi."