Nationalgeographic.co.id—Kabar terbaru dari dunia hewan, sepasang kaki milik spesies burung terbesar yang pernah hidup di bumi telah ditemukan di situs fosil pedalaman di Australia tengah. Menariknya, mungkin ada lebih banyak sisa-sisa fosil yang terkubur di dekatnya, menunggu untuk digali dan ditemukan.
Seorang ahli paleontologi menyebut spesies pemilik sepasang kaki raksasa ini sebagai hasil "eksperimen evolusioner ekstrem". Spesies ini adalah burung thunderbird Stirton yang bermana ilmiah Dromornis stirtoni.
Sejumlah model telah dibuat untuk mencoba menggambarkan kisaran ukuran sebenarnya dari spesies Dromornis. Temuan fosil sepasang kaki raksasa ini telah menambah data yang penting.
Para peneliti menjabarkan bawah burung ini punya ciri-ciri anatomi yang aneh. Paruhnya yang besar menjorok dari tengkoraknya yang berukuran kecil. Badannya setinggi 3 meter dan beratnya mencapai setengah ton.
Hewan ini hidup 8 juta tahun lalu dan tak bisa terbang. Yang menarik, unggas purba raksasa ini sebenarnya terkait dengan unggas modern, seperti ayam dan bebek.
Temuan fosil sepasang kaki thunderbird ini adalah untuk pertama kalinya sisa-sisa burung ini ditemukan dan dalam kondisi terartikulasi atau jelas. Temuan ini kurang lebih menjelaskan bagaimana spesies ini dulu pernah hidup di bumi.
"Artinya, bangkai itu utuh saat terkubur," ujar Adam Yates, ahli paleontologi dan kurator ilmu bumi di Museum and Art Gallery of the Northern Territory, seperti diberitakan ScienceAlert.
"Kami hanya mendapatkan kaki-kaki bagian bawah karena itu sejauh yang kami gali. Ada setiap harapan bahwa sebagian besar sisa kerangka -jika bukan seluruh kerangka- mungkin tergeletak di penggalian berikutnya saat kami menggali lebih jauh ke dalam gundukan tempat kaki-kakinya itu berasal."
Fosil sepasang kaki raksasa ini ditemukan di Alcoota Reserve, situs fosil padat 190 kilometer timur laut Alice Springs yang menampilkan salah satu konsentrasi terbesar dari sisa-sisa vertebrata darat di Australia. Meski lokasi ini telah menghasilkan ribuan spesimen fosil sejak penggalian dimulai di sana pada tahun 1986, kebanyakan dari mereka adalah fragmen campur aduk dari spesies-spesies yang berbeda karena air banjir bersejarah telah mencampurkan sisa-sisa fosil tersebut.
Jadi, sebagian besar fosil Alcoota memerlukan penyortiran yang cermat ke dalam masing-masing spesies dan rekonstruksi yang melibatkan bagian-bagian dari beberapa individu hewan tersebut. Rekonstruksi komposit semacam itu tentu saja melibatkan tingkat pemikiran kreatif yang menimbulkan kesalahan sesekali.
Baca Juga: Dunia Hewan: Mengapa Burung Flamingo Berdiri dengan Satu Kaki?
Baca Juga: Dunia Hewan: Penemuan Spesies Baru Burung di Pulau Terisolasi
Baca Juga: Dunia Hewan: Bangau Raksasa Terbang di Pulau Manusia Hobbit Indonesia
"Bahkan jika Anda mendapatkan semua spesies dengan benar -Anda menggabungkan tulang yang tepat dengan spesies yang tepat- Anda masih akan memiliki kesalahan proporsional karena tentu saja ada variasi alami antara individu," jelas Yates.
Temuan sepasang kaki baru ini merupakan penemuan yang menarik karena dapat memberikan para peneliti ide yang jauh lebih akurat tentang proporsi sebenarnya dari hewan-hewan ini. Ini juga akan membantu ahli paleontologi dengan lebih baik mengidentifikasi lebih banyak tulang D. stirtoni dari fosil campur aduk lainnya di Alcoota.
Dilihat dari ukuran tulang sepasang kaki yang baru ditemukan, para peneliti menduga sisa-sisa itu milik D. stirtoni betina. Para peneliti memberi nama thunderbird betina itu sebagai Deb. Mereka berniat untuk melakukan tes histologi untuk mengkonfirmasi dugaan mereka.
Sejauh ini, jejak thunderbird hanya pernah ditemukan di Australia, sejak Miosen akhir. Burung gendut tidak masuk akal dengan sayap kecil gemuk ini tidak memiliki tulang dada khusus yang diandalkan burung-burung lain untuk perlekatan otot terbang mereka yang besar. Mereka mengintai hutan kering dan kemungkinan menggunakan paruh besar mereka untuk melahap buah dan tumbuh-tumbuhan lainnya.
Herbivora lain yang ditemukan di Alcoota yang berasal dari periode waktu yang sama dengan thunderbird adalah hewan berkantung seperti walabi dan kerabat wombat seukuran sapi purba.
Temuan ini menunjukkan D. stirtoni adalah penjelajah tinggi ekosistem kering ini, mirip dengan unta saat ini. Mereka menggunakan ketinggian tubuhnnya untuk mencapai vegetasi di luar jangkauan herbivora yang lebih kecil, jelas Yates.
Catatan fosil menunjukkan bahwa burung epik ini dan kerabatnya ada selama rentang waktu 25 juta tahun yang luar biasa. Tetapi pada akhir zaman Miosen, Australia mengering. Perubahan ini mungkin terlalu cepat bagi D. stirtoni untuk beradaptasi.