Nationalgeographic.co.id - Penelitian baru dunia hewan menawarkan analisis paling komprehensif tentang pergerakan gajah Asia dan preferensi habitat hingga saat ini. Studi tersebut menemukan bahwa gajah ternyata lebih menyukai habitat di pinggiran kawasan lindung, daripada di kawasan itu sendiri. Temuan ini dipublikasikan di British Ecological Society's Journal of Applied Ecology pada 17 Oktober. Makalah tersebut diberi judul “Sundaic elephants prefer habitats on the periphery of protected areas.”
Sebuah tim peneliti internasional telah menganalisis pergerakan dan preferensi habitat 102 gajah Asia di Semenanjung Malaysia dan Kalimantan, merekam lebih dari 600.000 lokasi GPS. Mereka menemukan bahwa mayoritas gajah menghabiskan lebih dari separuh waktunya di luar kawasan lindung. Mereka lebih memilih hutan yang sedikit terganggu dan kawasan pertumbuhan kembali.
Namun, kawasan lindung tetap memainkan peran penting, dengan preferensi terbesar gajah adalah kawasan yang berjarak tiga kilometer dari batas kawasan lindung.
Diperkirakan bahwa preferensi untuk hutan yang terganggu terkait dengan kebiasaan makan. Gajah suka memakan rerumputan, bambu, palem, dan pohon cepat tumbuh, yang umum di lingkungan yang terganggu, tetapi relatif langka di bawah kanopi hutan tua.
"Hasil kami menunjukkan bahwa kawasan lindung sangat penting, tetapi tidak cukup sebagai strategi keseluruhan untuk gajah Asia. Konservasi,” kata Dr Ahimsa Campos-Arceiz dari Xishuangbanna Tropical Botanical Garden dan University of Nottingham di Malaysia, dan salah satu penulis utama studi tersebut. “Mengingat preferensi mereka untuk habitat di luar kawasan lindung, gajah pasti akan berkonflik dengan manusia. Ini menyoroti pentingnya mempromosikan koeksistensi manusia-gajah di sekitar kawasan lindung.”
Para penulis menjelaskan bahwa temuan mereka tidak mengurangi pentingnya kawasan lindung, landasan strategi konservasi global.
Baca Juga: Dunia Akan Hadapi Kepunahan Masal Hewan di 2050, Ada Gajah Sumatra
Baca Juga: Dunia Hewan: Uniknya Biomekanika Otot dan Kulit Belalai Gajah
Baca Juga: Hari Sedih bagi Happy sang Gajah Asia di Kebun Binatang Bronx
"Kami percaya kawasan lindung adalah alat yang paling efektif untuk konservasi keanekaragaman hayati secara umum. Dalam kasus gajah Asia, kawasan lindung memberikan keamanan jangka panjang dan mewakili kawasan inti untuk konservasi gajah,” kata Dr. Benoit Goossens dari Danau Girang Field Center dan Universitas Cardiff, juga penulis utama lainnya. "Hasil kami menunjukkan bahwa strategi konservasi gajah harus realistis dan mengakui nuansa kebutuhan dan preferensi habitat gajah, mengintegrasikan pendekatan koeksistensi manusia-gajah holistik di luar kawasan lindung."
Berdasarkan temuan mereka, penulis membuat tiga rekomendasi utama untuk konservasi gajah Asia: Pertama, sertakan kawasan lindung yang luas dengan area inti di mana gajah dapat menemukan keselamatan. Kedua, menggabungkan koridor ekologi untuk menghubungkan jaringan kawasan lindung. Ketiga, mitigasi konflik manusia-gajah, terutama di sekitar kawasan lindung, dengan penekanan pada perlindungan keselamatan dan mata pencaharian masyarakat, serta mempromosikan toleransi terhadap keberadaan gajah.
Wilayah Sunda, tempat penelitian berlangsung, adalah hotspot global untuk keanekaragaman hayati. Namun, diperkirakan hanya 50% dari hutan asli kawasan yang tersisa dan kurang dari 10% yang dilindungi secara resmi. Gajah Asia terancam punah dan hidup di lanskap yang sangat terfragmentasi di wilayah ini.
Karena wilayah jelajah gajah Asia yang luas, mereka sering berada di lanskap yang didominasi manusia, yang tak terhindarkan mengarah pada konflik manusia-gajah.
Dalam studi tersebut, para peneliti menganalisis pergerakan 102 gajah Asia, merekam lebih dari 60.000 lokasi GPS di semenanjung Melayu dan Kalimantan. Data dikumpulkan dari lebih dari satu dekade kerja lapangan oleh tiga kelompok penelitian. Para peneliti kemudian membandingkan data ini dengan lokasi kawasan lindung formal untuk melihat berapa banyak waktu yang dihabiskan gajah di kawasan ini dan kawasan di sekitarnya.
Kawasan lindung dapat berkisar secara dramatis dalam tingkat perlindungan yang mereka terima. Dalam studi ini penulis hanya memasukkan kawasan lindung yang terdaftar di World Database of Protected Areas dalam analisisnya. Itu tidak termasuk cadangan hutan yang dieksploitasi yang digunakan untuk penebangan.
"Konflik manusia-gajah sekarang menjadi ancaman utama bagi gajah Asia, tetapi secara mengejutkan kita hanya tahu sedikit tentang efektivitas strategi mitigasi yang berbeda dan bagaimana mempromosikan koeksistensi manusia-gajah jangka panjang dan berkelanjutan,” ujar Dr. Antonio de la Torre, penulis pertama studi tersebut. "Memahami bagaimana kita dapat mengurangi biaya konflik ini untuk manusia dan gajah, dan bagaimana meningkatkan toleransi masyarakat terhadap kehadiran gajah, harus menjadi prioritas penelitian utama di daerah tersebut."