Setelah meminta Dewi Pelaut—Tianfei—untuk perlindungan dan angin yang baik, Cheng Ho melakukan perjalanan lebih dari 50.000 kilometer. Ini mungkin terdengar sulit dipercaya. Mengapa? Ekspedisi itu dilakukan di abad ke-15, beberapa dekade sebelum Zaman Eksplorasi.
Namun faktanya, Cheng Ho benar-benar melakukan perjalanan lebih dari 50.000 kilometer. Ini merupakan pelayaran ketujuh bagi Cheng Ho yang sudah enam kali melintasi Samudra Hindia. Prasasti besar, ditemukan pada tahun 1938, adalah catatan langka yang masih tersisa tentang Cheng Ho dan perjalanannya yang menakjubkan.
Diplomasi armada Cheng Ho
Pada 1431, Cheng Ho berusia 60 tahun dan dalam kondisi kesehatan yang buruk. Duduk di kabinnya yang mewah, laksamana itu mungkin merenungkan kehidupan dan kariernya yang luar biasa.
Ia memulai karier tersebut pada tahun 1371 di provinsi Yunnan yang terkurung daratan dan berada bawah kendali Mongol. Anak laki-laki Muslim itu mungkin tidak akan pernah melihat laut yang jauh jika bukan karena sebuah tragedi.
Pada 1381, ketika berusia sepuluh tahun, keluarganya tewas selama penaklukan Ming. Cheng Ho ditangkap, dikebiri, dan dikirim untuk melayani sebagai kasim di istana Ming. Segera dia berteman dengan seorang pangeran yang kuat Zhu Di. Sang pangeran kemudian menduduki takhta kekaisaran sebagai Kaisar Yongle. Untuk memperkuat legitimasi serta meningkatkan dan memperluas prestise Ming Tiongkok, Zhu Di memerintahkan pembangunan armada besar. “Kelak, armada itu diberi nama Armada Harta Karun,” Bileta menambahkan. Untuk komandannya, tentu saja sang kaisar memilih sahabat karib dan rekannya—Cheng Ho.
Dalam dekade berikutnya, Cheng Ho membawa Armada Harta Karun dalam enam perjalanan. Semuanya mengunjungi Asia Tenggara, India, Arab, dan Afrika Timur. Berbeda dengan pedagang Romawi kuno yang juga terlibat dalam perdagangan Samudra Hindia, orang Tiongkok memiliki misi yang berbeda.
Angkatan laut yang sangat besar dirancang untuk memaksa para pemimpin asing tunduk pada Dinasti Ming dan menerima kendali kaisar. Itu adalah diplomasi kapal perang yang terbaik.
Dalam beberapa kasus yang jarang terjadi ketika gagal mengesankan penduduk setempat, Cheng Ho, yang ahli dalam seni perang, menggunakan daya tembak besar armadanya. Dengan demikian, tidak mengherankan bahwa keenam misi itu sukses besar. Armada membanjiri Nanjing dengan hadiah-hadiah eksotis dan membawa banyak utusan asing ke ibu kota.
Pada 1431, lebih dari tiga puluh negara, dari Malaka hingga Afrika Timur, menjadi bagian dari sistem anak sungai Ming. Sistem anak sungai adalah jaringan hubungan internasional yang berfokus pada Tiongkok yang memberikan perdagangan dan hubungan luar negeri. Dalam sistem ini, negara-negara lain mengakui peran dominan Tiongkok. Ini melibatkan berbagai hubungan perdagangan, kekuatan militer, diplomasi, dan ritual. Negara-negara bagian lain harus mengirim utusan upeti ke Tiongkok sesuai jadwal. Mereka juga akan bersujud kepada kaisar Tiongkok sebagai pengakuan terhadap keunggulan Tiongkok.
Misi terakhir Cheng Ho
Namun, tidak semua orang puas dengan pencapaian Armada Harta Karun. Yang paling vokal adalah faksi Konfusianisme. Konfusianisme menganggap pelayaran itu sebagai pelayaran jarak jauh yang sia-sia.