Kimia magma gunung ini sebagian besar konsisten sejak saat itu, menghasilkan aliran lava yang sangat panas dan encer hingga 1.800 derajat Fahrenheit dan jarang muncul aktivitas yang sangat eksplosif. Di masa lalu, aktivitas erupsi terkonsentrasi di puncak Mauna Loa atau di lerengnya. Tetapi 33 erupsi yang terbaru semuanya dimulai di puncak, dan setengah dari puluhan erupsi itu tetap aman terbatas pada kaldera Moku'āweoweo.
Meskipun merupakan salah satu gunung berapi yang paling banyak dipantau di Bumi, Mauna Loa belum mengungkapkan sebagian besar rahasianya. Terlepas dari beberapa pola umum, setiap letusan memiliki keunikan tersendiri.
Letusan tahun 1859 berlangsung selama 300 hari dan menghasilkan aliran sepanjang 32 mil yang mencengangkan, menghancurkan desa-desa dan sumber daya vital. Letusan 91 tahun kemudian hanya berlangsung selama 23 hari, tetapi letusan tersebut membuang 491 juta meter kubik lava ke Pulau Besar Hawaii dan menghancurkan beberapa infrastruktur pulau itu. Letusan terbaru sebelumnya, pada tahun 1984, hampir menelan Kota Hilo —sebuah skenario yang, di masa lalu, telah dicegah oleh para pejabat dengan menggunakan bahan peledak untuk mengalihkan aliran lava Mauna Loa.
Sejak 2019, Mauna Loa sering mengalami kedutan. Gunung ini telah berubah bentuk dan cukup berguncang untuk menunjukkan bahwa magma bergolak di dalamnya. September lalu, gejolaknya menjadi lebih tinggi, membuat para peneliti menduga bahwa magma terpompa ke reservoir di puncak. Para anggota pertahanan sipil Hawaii mengadakan pertemuan tak lama setelah itu untuk mempersiapkan warga menghadapi kemungkinan skenario darurat.
Kemudian, tak lama sebelum magma menembus permukaan pada 27 November, gunung berapi itu mulai berguncang hebat. “Ada sekitar satu jam kegempaan yang sangat tinggi saat magma berpindah dari area penyimpanan puncak menuju erupsi,” kata Stovall. "Jadi itu semua peringatan yang benar-benar kita miliki."
Mengapa butuh waktu hampir empat dekade untuk meletus kembali—dan mengapa sekarang? Para peneliti harus terus mempelajari letusan ubu dan akibatnya untuk mencoba mencari tahu. Jelas, ada sesuatu yang berubah di dalam gunung berapi itu, tetapi pemicunya saat ini tidak diketahui.
Baca Juga: Studi Terbaru Ungkap Potensi Bahaya Gunung Berapi Terbesar di Dunia
Baca Juga: Studi Terbaru Ungkap Kenapa Gunung Api di Indonesia Sangat Berbahaya
Baca Juga: Kisah Pria yang Terbang Memasuki Gunung Api Aktif dan Bisa Keluar Lagi
Baca Juga: Gunung Api Tonga Menimbulkan Gelombang Hampir Secepat Kecepatan Suara
Seperti yang ditunjukkan oleh masa lalu Mauna Loa, sulit untuk mengatakan bagaimana letusan tertentu dapat berkembang. Aktivitas eksplosif di puncak, yang dapat menghasilkan gumpalan abu sesaat, mungkin terjadi meskipun kecil kemungkinannya selama erupsi ini.
Ancaman utama yang mungkin adalah aliran lava dari sisi gunung berapi. Apakah lava ini menjadi destruktif tergantung pada seberapa banyak dan deras alirannya.
Lava dapat melintasi Saddle Road, yang melintasi pulau, dan dapat membahayakan bagian Observatorium Mauna Loa di dekatnya. Jika demikian, itu tidak diinginkan, tetapi itu jauh dari kemungkinan yang paling menghancurkan.
Ancaman berkelanjutan terhadap kehidupan dan harta benda tidak boleh diabaikan, kata Stovall, tetapi "ada kelegaan" di antara para ahli vulkanologi, "terutama karena skenario terburuk bukanlah skenario yang sedang kita hadapi."
Untuk saat ini, Badan Geologi AS dan para mitranya akan terus memantau gunung berapi itu sepanjang waktu. Sesegera mungkin, para ilmuwan akan dikerahkan ke lokasi, menyiapkan peralatan sambil mengambil sampel lava untuk melihat bagaimana komposisinya dan potensinya untuk menghasilkan letusan yang merusak.
Sejauh ini, kata Stovall, Mauna Loa “berperilaku baik.” Harapannya, hal itu terus terjadi. "Kami baru di awal."