Pada tahun 1846, sekelompok perintis Amerika menuju ke barat di bawah pimpinan kapten George Donner. Mereka memutuskan untuk mengambil jalan pintas yang disebut Hastings Cutoff melintasi Sierra Nevada. Jalan pintas itu merupakan rute yang disarankan oleh pemandu Lansford Hastings.
Pihak Donner memutuskan untuk melanjutkan rute tanpa mengindahkan peringatan sebaliknya. "Jalan pintas" itu ternyata lebih panjang 200 kilometer dari yang diklaim. Dan mereka harus melewati medan yang sangat tidak ramah.
87 anggota Partai Donner mencapai Gurun Great Salt Lake, penyeberangan yang menyebabkan hilangnya puluhan ternak. Pada saat tim mencapai akhir Hastings Cutoff, mereka berpacu dengan waktu karena musim dingin semakin dekat.
Namun mereka kalah cepat. Partai Donner terjebak di Sierra Nevada dengan salju lebat yang turun tanpa henti. Ternak berkeliaran dan hilang, meninggalkan anggota partai kelaparan.
Dalam keputusasaan, sekelompok sepuluh pria dan lima wanita meninggalkan tim dan mencoba mencari bantuan. Delapan orang tewas dalam perjalanan, tetapi yang selamat berhasil melewati California dan menggalang bantuan. Namun, mereka terpaksa memanggang anggota tubuh rekannya yang tewas. Dua dari pejalan kaki, penduduk asli Amerika, menolak memakan mayat. Mereka lari tetapi dikejar, ditembak di kepala, dan dimakan.
Baca Juga: Misteri Hilangnya Peradaban Minoa Hingga Praktik Kanibalisme
Baca Juga: Ukiran Theodore de Bry Melukis Kebrutalan Kanibalisme di Brasil
Baca Juga: Perang Suku dan Praktik Kanibalisme di Pulau Tanna di Vanuatu
Baca Juga: Zimba di Afrika: Memakan dan Menjual Daging Manusia di Pasar
Baca Juga: Layaknya Zombie, Suku Filipina Kuno Pesta Makan Otak Manusia
“Sementara itu, di kamp, anjing dimakan, lalu kulit sapi, dan terakhir mayat,” jelas Meyer. Setelah dua bulan, tim penyelamat pun tiba. Di antara mereka yang diselamatkan adalah seorang Prusia gila bernama Lewis Keseberg. Di sekelilingnya berserakan sisa-sisa manusia. Saat diselamatkan, ia sedang menyiapkan paru-paru dan hati Tamsen Donner untuk makanan berikutnya.
Keseberg dituduh melakukan pembunuhan, tetapi tidak ada yang bisa dibuktikan. Empat puluh dua anggota partai Donner tewas. Sekitar setengah dari yang selamat terpaksa melakukan kanibalisme untuk bertahan hidup.
Di beberapa tempat, kanibalisme diterima sebagai bagian dari praktik budaya dan kepercayaan. Beberapa masyarakat ini masih ada sampai sekarang, hidup jauh di dalam hutan hujan, terisolasi dari dunia modern. Suku Korowai di New Guinea adalah contoh suku yang mengaku masih mempraktikkan kanibalisme. Secara historis, suku Aztec menonjol sebagai budaya yang mempraktikkan agama, kanibalisme ritual, memakan tubuh kurban manusia.
Dalam keadaan terdesak untuk bisa tetap hidup, kanibalisme terpaksa dilakukan. Ketika kelangsungan hidup dipertaruhkan, mereka yang memakan daging manusia sering bergumul dengan dilema moral.