Nationalgeographic.co.id - Dalam sebuah studi baru University of California, para astronom Irvine menggambarkan bagaimana kehidupan di luar bumi berpotensi ada di eksoplanet jauh di dalam area khusus yang disebut "zona terminator".
Zona ini berupa cincin di planet yang memiliki satu sisi yang selalu menghadap bintangnya dan satu sisi yang selalu gelap.
"Planet-planet ini memiliki sisi siang dan sisi malam permanen," kata Ana Lobo, seorang peneliti pascadoktoral di Departemen Fisika & Astronomi UCI yang memimpin studi ini.
Lobo menambahkan bahwa planet seperti itu sangat umum karena mereka ada di sekitar bintang yang membentuk sekitar 70 persen dari bintang yang terlihat di langit malam yang disebut bintang kerdil-M, yang relatif lebih redup daripada matahari kita.
Temuan ini telah diterbitkan di The Astrophysical Journal pada 16 Maret bertajuk “Terminator Habitability: The Case for Limited Water Availability on M-dwarf Planets.”
Terminator adalah garis pemisah antara sisi siang dan malam planet ini. Zona terminator bisa ada di zona suhu yang "tepat" antara terlalu panas dan terlalu dingin.
"Anda menginginkan planet yang berada di sweet spot dengan suhu yang tepat untuk memiliki air cair," kata Lobo, karena air cair, sejauh yang diketahui para ilmuwan merupakan unsur penting bagi kehidupan.
Di sisi gelap planet terminator, malam abadi akan menghasilkan suhu yang turun drastis yang dapat menyebabkan air membeku dalam es. Sisi planet yang selalu menghadap bintangnya bisa menjadi terlalu panas untuk air tetap berada di tempat terbuka dalam waktu lama.
"Ini adalah planet di mana siang hari bisa sangat panas, jauh di luar kelayakhunian, dan sisi malam akan membeku, berpotensi tertutup es. Anda bisa memiliki gletser besar di sisi malam," kata Lobo.
Lobo, bersama Aomawa Shields, profesor fisika & astronomi UCI, memodelkan iklim planet terminator menggunakan perangkat lunak yang biasanya digunakan untuk memodelkan iklim planet kita sendiri, tetapi dengan beberapa penyesuaian termasuk memperlambat rotasi planet.
Ini diyakini sebagai pertama kalinya para astronom mampu menunjukkan bahwa planet semacam itu dapat mempertahankan iklim layak huni yang terbatas pada wilayah terminator ini.
Secara historis, sebagian besar peneliti telah mempelajari eksoplanet yang tertutup lautan dalam pencarian mereka untuk kandidat layak huni. Namun sekarang Lobo dan timnya telah menunjukkan bahwa planet terminator juga merupakan tempat perlindungan yang layak untuk kehidupan, itu meningkatkan pilihan yang harus dipilih oleh para astronom pemburu kehidupan.
"Kami mencoba untuk menarik perhatian ke lebih banyak planet yang terbatas airnya, yang meskipun tidak memiliki lautan luas, dapat memiliki danau atau badan air cair lainnya yang lebih kecil, dan iklim ini sebenarnya bisa sangat menjanjikan," kata Lobo.
Baca Juga: Mengapa Tidak Ada yang Menemukan Kehidupan di Luar Planet Bumi?
Baca Juga: Eksoplanet Aneh Seperti Neptunus Ini Mungkin Memiliki Awan Air
Baca Juga: Lagi, Satelit Kepler Temukan Planet Ekstrasurya Kembaran Bumi
Salah satu kunci dari temuan ini, tambah Lobo, adalah menunjukkan dengan tepat planet zona terminator seperti apa yang dapat menahan air dalam bentuk cair.
Jika planet sebagian besar tertutup air, maka air yang menghadap bintang, menurut temuan tim, kemungkinan besar akan menguap dan menutupi seluruh planet dalam lapisan uap yang tebal.
Akan tetapi jika ada tanah, efek ini seharusnya tidak terjadi.
"Lobo telah menunjukkan jika ada banyak daratan di planet ini, skenario yang kita sebut 'kelayakhunian terminator' bisa lebih mudah terwujud," kata Shields. "Negara-negara kelayakhunian yang baru dan eksotis yang diungkap oleh tim kami bukan lagi barang fiksi ilmiah, Lobo telah melakukan pekerjaan untuk menunjukkan bahwa keadaan seperti itu dapat stabil secara iklim."
Mengenali zona terminator sebagai pelabuhan potensial bagi kehidupan juga berarti para astronom perlu menyesuaikan cara mereka mempelajari iklim planet ekstrasurya untuk tanda-tanda kehidupan, karena biosignature yang diciptakan kehidupan mungkin hanya ada di bagian tertentu atmosfer planet.
Pekerjaan ini juga akan membantu menginformasikan upaya masa depan oleh tim yang menggunakan teleskop seperti James Webb Space Telescope atau teleskop Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor yang saat ini sedang dikembangkan di NASA saat mereka mencari planet yang mungkin menampung kehidupan di luar bumi.
"Dengan menjelajahi kondisi iklim eksotis ini, kami meningkatkan peluang untuk menemukan dan mengidentifikasi planet layak huni dengan benar dalam waktu dekat," pungkas Lobo.
