Nationalgeographic.co.id—Para ahli paleontologi dari American Museum of Natural History dan rekan menyelidiki perilaku satwa purba sabertooth marsupial. Bagaimana predator purba itu dapat berburu secara efektif, meskipun memiliki mata yang lebar seperti sapi atau kuda?
Rincian studi baru tersebut telah diterbitkan di Communications Biology dengan judul "Seeing through the eyes of the sabertooth Thylacosmilus atrox (Metatheria, Sparassodonta)."
Sabertooth yang memiliki nama ilmiah Thylacosmilus atrox adalah predator purba yang berukuran sekitar setengah (rata-rata massa tubuh 117 kg) dari kucing bertaring tajam Smilodon fatalis, yang berukuran singa atau lebih besar (245 kg).
Sabertooth memiliki sudut penglihatan yang unik, soket mata diposisikan seperti ungulata, dengan orbit yang sebagian besar menghadap ke samping.
Dalam situasi ini, bidang visual tidak cukup tumpang tindih bagi otak untuk mengintegrasikannya dalam 3D. Hal inilah yang menarik bagi paleontolog untuk menyelidikinya.
Penglihatan adalah bagian dari sistem sensorik neurobehavioral kompleks yang sangat penting pada sebagian besar vertebrata terestrial.
Di antara mamalia, primata dan sebagian besar pemangsa memiliki sistem visual yang dirancang secara evolusioner untuk stereoscopy, atau persepsi kedalaman.
Ini juga berlaku untuk sparassodont, kelompok metatherian hiperkarnivora non-marsupial yang telah punah yang hidup di Amerika Selatan melalui sebagian besar Kenozoikum hingga kepunahannya di pertengahan Pliosen, dengan satu pengecualian: Thylacosmilus atrox.
Mengapa hiper karnivora mengembangkan adaptasi yang begitu aneh? Ahli paleotologi Charlène Gaillard dan rekan mencoba untuk mencari jawaban.
“Anda tidak dapat memahami organisasi tengkorak di Thylacosmilus atrox tanpa terlebih dahulu menghadapi gigi taring yang sangat besar itu,” kata Gaillard.
“Mereka tidak hanya besar, mereka terus tumbuh, sedemikian rupa sehingga akar gigi taring berlanjut ke atas tengkorak mereka.
“Ini memiliki konsekuensi, salah satunya adalah tidak ada ruang yang tersedia untuk sudut penglihatan dalam posisi karnivora biasa di bagian depan wajah.”
Penulis penelitian menggunakan pemindaian CT dan rekonstruksi virtual 3D untuk menilai organisasi orbit di sejumlah fosil dan mamalia modern.
Mereka dapat menentukan bagaimana sistem visual Thylacosmilus atrox dibandingkan dengan karnivora lain atau mamalia lain pada umumnya.
Meskipun konvergensi orbital rendah terjadi pada beberapa karnivora modern, Thylacosmilus atrox sangat ekstrim dalam hal ini. Ia memiliki nilai konvergensi orbital serendah 35 derajat, dibandingkan dengan pemangsa tipikal, seperti kucing, sekitar 65 derajat.
Namun, penglihatan stereoskopik yang baik juga bergantung pada tingkat frontasi, yang merupakan ukuran bagaimana bola mata terletak di dalam orbit.
“Thylacosmilus atrox mampu mengkompensasi matanya yang berada di sisi kepalanya dengan menjulurkan orbitnya dan mengarahkannya hampir secara vertikal, untuk meningkatkan bidang visual yang tumpang tindih sebanyak mungkin,” kata Analia Forasiepi.
Forasiepi adalah seorang peneliti di Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales dan CONICET.
“Meskipun orbitnya tidak diposisikan dengan baik untuk penglihatan 3D, ia dapat mencapai sekitar 70% tumpang tindih bidang visual dengan jelas, cukup untuk membuatnya menjadi predator aktif yang sukses.”
Ross MacPhee, kurator senior di American Museum of Natural History mengatakan, kompensasi tampaknya menjadi kunci untuk memahami bagaimana tengkorak Thylacosmilus atrox disatukan.
"Akibatnya, pola pertumbuhan gigi taring selama perkembangan tengkorak awal akan menggeser orbit menjauh dari bagian depan wajah, menghasilkan hasil yang kita lihat pada tengkorak dewasa," katanya.
“Orientasi aneh dari orbit di Thylacosmilus atrox sebenarnya merupakan kompromi morfologis antara fungsi utama tengkorak, yaitu untuk menahan dan melindungi otak dan organ indera dan memberi ruang cukup untuk perkembangan gigi taring yang sangat besar.”
Pergeseran lateral orbit bukan satu-satunya modifikasi kranial yang dikembangkan Thylacosmilus atrox untuk mengakomodasi gigi taringnya sambil tetap mempertahankan fungsi lainnya.
Menempatkan mata di sisi tengkorak membuat mereka dekat dengan otot pengunyah temporal, yang dapat menyebabkan deformasi saat makan.
Baca Juga: Daspletosaurus horneri, Spesies Baru Tyrannosaurus Nenek Moyang T. Rex
Baca Juga: Penemuan Luar Biasa Ungkap Hewan Pertama yang Menumbuhkan Kerangka
Baca Juga: Puluhan Hewan Purba Prasejarah Ditemukan di Gletser yang Mencair
Baca Juga: Dearc sgiathanach, Reptil Terbang Terbesar Zaman Jura dari Skotlandia
Untuk mengendalikannya, beberapa mamalia, termasuk primata, telah mengembangkan struktur tulang yang menutup rongga mata dari samping.
Thylacosmilus atrox melakukan hal yang sama, contoh lain dari konvergensi di antara spesies yang tidak berkerabat.
Ini menyisakan pertanyaan terakhir, tujuan apa yang akan dicapai dengan mengembangkan gigi besar yang terus tumbuh yang membutuhkan rekayasa ulang seluruh tengkorak?
Gigi taring Thylacosmilus atrox tidak rusak, seperti gigi seri hewan pengerat.
"Sebaliknya, mereka sepertinya terus tumbuh di akarnya, akhirnya meluas hampir ke bagian belakang tengkorak."