Nationalgeographic.co.id - Tim ilmuwan dari American Museum of Natural History mengumumkan telah menemukan fosil kelelawar tertua yang pernah diketahui hingga saat ini. Fosil tersebut merupakan kelelawar yang pernah hidup di Wyoming 52 juta tahun yang lalu.
Temuan tersebut telah dideskripsikan di jurnal PloS One belum lama ini. Makalah tersebut dipublikasikan dengan judul "The oldest known bat skeletons and their implications for Eocene chiropteran diversification" yang bisa didapatkan secara daring.
Fosil berusia 52 juta tahun itu mendukung gagasan bahwa kelelawar telah terdiversifikasi dan berkembang biak dengan cepat di banyak benua selama zaman Eosen sekitar 55,8 hingga 33,9 juta tahun yang lalu.
Zaman Eosen meruakan kala kedua pada periode Paleogen di era Konozoikum. Era tersebut berlangsung mulai dari akhir zaman Paleosen hingga awal Oligosenn.
Penelitian tersebut dipimpin oleh para peneliti di American Museum of Natural History dan Pusat Keanekaragaman Hayati Naturalis di Belanda.
Untuk diketahui, ada lebih dari 1.460 spesies kelelawar hidup yang ditemukan di hampir setiap bagian dunia, kecuali daerah kutub dan beberapa pulau terpencil.
Di Formasi Sungai Hijau Wyoming, endapan fosil yang luar biasa dari zaman Eosen awal, para ilmuwan telah menemukan lebih dari 30 fosil kelelawar dalam 60 tahun terakhir, tetapi sampai sekarang mereka dianggap mewakili dua spesies yang sama.
Endapan Danau Fosil dari Formasi Sungai Hijau Wyoming, Lagerstätte Eosen awal yang luar biasa, telah menghasilkan hampir 30 fosil kelelawar selama 50 tahun terakhir. Namun, keragaman sejauh ini terbatas hanya pada dua spesies kelelawar purba.
“Kelelawar zaman Eosen telah dikenal dari Formasi Sungai Hijau sejak tahun 1960-an. Namun yang menarik, sebagian besar spesimen yang keluar dari formasi tersebut diidentifikasi mewakili spesies tunggal, indeks Icaronycteris, hingga sekitar 20 tahun yang lalu, ketika spesies kelelawar kedua milik genus lain ditemukan," kata anggota tim penulis studi Nancy Simmons.
"Di sini, kami mendeskripsikan spesies baru Icaronycteris berdasarkan dua kerangka artikulasi yang ditemukan di Tambang Fosil Amerika di barat laut Kemmerer, Wyoming."
"Posisi stratigrafi relatif dari fosil-fosil ini menunjukkan bahwa mereka adalah kerangka kelelawar tertua yang ditemukan hingga saat ini di mana pun di dunia."
Simmons adalah kurator yang bertanggung jawab dari Departemen Mamalia Museum, yang membantu menggambarkan spesies kedua pada tahun 2008. "Saya selalu menduga bahwa pasti ada lebih banyak spesies di sana," kata Simmons.
Dalam beberapa tahun terakhir, para ilmuwan dari Pusat Keanekaragaman Hayati Naturalis mulai mencermati indeks Icaronycteris dengan mengumpulkan pengukuran dan data lain dari spesimen museum.
"Ahli paleontologi telah mengumpulkan begitu banyak kelelawar yang telah diidentifikasi sebagai indeks Icaronycteris, dan kami bertanya-tanya apakah sebenarnya ada banyak spesies di antara spesimen ini," kata Tim Rietbergen, rekan penelitian.
Rietbergen adalah ahli biologi evolusi di Naturalis. "Kemudian kami belajar tentang kerangka baru yang mengalihkan perhatian kami."
Kerangka yang sangat terawat ini dikumpulkan oleh seorang kolektor pribadi pada tahun 2017 dan dibeli oleh Museum. Ketika para peneliti membandingkan fosil tersebut dengan kumpulan data Rietbergen yang luas, fosil tersebut jelas menonjol sebagai spesies baru.
Kerangka fosil kedua yang ditemukan di tambang yang sama pada tahun 1994 dan dalam koleksi Museum Royal Ontario juga diidentifikasi sebagai spesies baru ini.
Para peneliti memberi fosil ini nama spesies Icaronycteris gunnelli untuk menghormati Gregg Gunnell, ahli paleontologi University of Duke yang meninggal pada tahun 2017 dan memberikan kontribusi luas untuk memahami fosil kelelawar dan evolusi.
Meskipun terdapat fosil gigi kelelawar dari Asia yang sedikit lebih tua, kedua fosil I. gunnelli tersebut merupakan kerangka kelelawar tertua yang pernah ditemukan.
Baca Juga: Dunia Hewan: Temuan Fosil Ini Mengubah Sejarah Asal-usul Kadal Modern
Baca Juga: Penemuan Tak Sengaja Fosil Dinosaurus Terbesar Eropa di Halaman Rumah
Baca Juga: Epapatelo otyikokolo, Spesies Baru Pterosaurus dari Namibe-Angola
"Deposit Danau Fosil dari Formasi Sungai Hijau sungguh menakjubkan karena kondisi yang menciptakan lapisan batu kapur setipis kertas juga mengawetkan hampir semua yang mengendap di dasar danau," kata Arvid Aase, manajer taman dan kurator di Monumen Nasional Fosil Butte, di Wyoming.
"Salah satu spesimen kelelawar ini ditemukan lebih rendah di bagian daripada semua kelelawar lainnya, membuat spesies ini lebih tua dari spesies kelelawar lainnya yang ditemukan dari deposit ini."
Analisis filogenetik fosil kelelawar Eosen dan taksa hidup menempatkan spesies baru dalam keluarga Icaronycteridae sebagai saudara dari indeks Icaronycteris.
Sementara, tambahan menunjukkan bahwa dua keluarga kelelawar purba Sungai Hijau (Icaronycteridae dan Onychonycteridae) membentuk klad yang berbeda dari garis keturunan kuno Dunia Lama yang diketahui.
Sementara kerangka I. gunnelli adalah fosil kelelawar tertua dari situs ini, mereka bukanlah yang paling primitif. Hal itu mendukung gagasan bahwa kelelawar Sungai Hijau berevolusi secara terpisah dari kelelawar Eosen lainnya di seluruh dunia.
"Ini adalah langkah maju dalam memahami apa yang terjadi dalam kaitannya dengan evolusi dan keragaman di masa awal kelelawar," kata Simmons.