“Mamut berbulu memiliki beberapa ciri morfologis yang sangat khas, seperti bulunya yang tebal dan telinganya yang kecil, yang jelas Anda harapkan berdasarkan seperti apa spesimen beku itu, tetapi ada juga banyak adaptasi lain seperti metabolisme lemak dan persepsi dingin yang tidak begitu jelas karena mereka berada di tingkat molekuler.”
Untuk mengidentifikasi gen yang sangat berevolusi pada mamut berbulu, yang berarti mereka telah menghasilkan sejumlah besar mutasi, Díez-del-Molino dan rekannya membandingkan genom dari 23 mamut berbulu dengan 28 genom gajah Asia dan Afrika modern.
Dua puluh dua dari mamut berbulu ini relatif modern, telah hidup dalam 100.000 tahun terakhir, dan 16 genom belum pernah diurutkan sebelumnya.
Genom mamut berbulu ke-23 milik salah satu mamut berbulu tertua yang diketahui, Chukochya, yang hidup sekitar 700.000 tahun yang lalu.
“Memiliki genom Chukochya memungkinkan kami untuk mengidentifikasi sejumlah gen yang berevolusi selama umur mamut berbulu sebagai spesies,” kata Profesor Love Dalén, seorang peneliti di Center for Palaeogenetics di Stockholm.
“Hal ini memungkinkan kami untuk mempelajari evolusi secara waktu nyata, dan kami dapat mengatakan bahwa mutasi spesifik ini unik pada mamut berbulu, dan mutasi tersebut tidak ada pada nenek moyangnya.”
Tidak mengherankan, banyak gen yang adaptif untuk mamut berbulu terkait dengan kehidupan di lingkungan yang dingin. Beberapa dari gen ini dimiliki oleh mamalia Arktika zaman modern yang tidak berkerabat.
“Kami menemukan beberapa gen yang sangat berevolusi terkait dengan metabolisme dan penyimpanan lemak yang juga ditemukan pada spesies Arktika lainnya seperti rusa kutub dan beruang kutub, yang berarti mungkin ada evolusi konvergen untuk gen ini pada mamalia yang beradaptasi dengan dingin,” kata Díez-del-Molino.
Sementara studi sebelumnya telah melihat genom dari satu atau dua mamut berbulu, ini adalah perbandingan pertama dari sejumlah besar genom mamut.
Ukuran sampel yang besar ini memungkinkan tim untuk mengidentifikasi gen yang umum di antara semua mamut berbulu, dan karenanya kemungkinan besar adaptif, berbeda dengan mutasi genetik yang mungkin hanya ada pada satu individu.
“Kami menemukan bahwa beberapa gen yang sebelumnya dianggap khusus untuk mamut berbulu sebenarnya bervariasi di antara mamut, yang berarti mereka mungkin tidak sepenting itu,” kata Díez-del-Molino.