Nationalgeographic.co.id - Analisis baru menggunakan sinar-x telah mengungkap makanan terakhir predator era dinosaurus. Kita sekarang tahu lebih banyak tentang pola makan makhluk prasejarah yang tumbuh hingga dua setengah meter panjangnya dan hidup di perairan Australia pada masa dinosaurus.
Tim ilmuwan di The Australian National University (ANU) dan Australian Museum Research Institute (AMRI).Para peneliti menggunakan mikro CT scan untuk mengintip ke dalam sisa-sisa perut fosil reptil laut kecil.
Reptil laut tersebut adalah seekor plesiosaurus yang dijuluki ‘Eric’ dan mereka memindainya untuk menentukan apa yang dimakan makhluk itu menjelang kematiannya.
Penelitian ini dipublikasikan di Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology belum lama ini. Makalah tersebut diterbitkan dengan judul "Investigating gut contents of the leptocleidian plesiosaur Umoonasaurus demoscyllus using micro-CT imaging" yang bisa didapatkan secara daring.
Para peneliti dapat menemukan 17 tulang belakang ikan yang sebelumnya tidak terdeskripsikan di dalam usus Eric. Temuan tersebut membenarkan bahwa makanan plesiosaurus sebagian besar terdiri dari ikan—memperkuat temuan dari penelitian sebelumnya yang dilakukan pada tahun 2006.
Temuan ini dapat membantu para ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang sejarah evolusi organisme yang punah seperti Eric, serta membantu memprediksi seperti apa masa depan kehidupan laut kita.
Holotipe Umoonasaurus demoscyllus adalah salah satu kerangka plesiosaurus terlengkap yang pernah ditemukan di Australia. Kerangka ini mempertahankan massa lambung di daerah korset dada yang belum didokumentasikan secara rinci.
Menurut para peneliti, penelitian tersebut menunjukkan potensi penggunaan sinar-x untuk merekonstruksi pola makan organisme punah lainnya yang menghuni Bumi ratusan juta tahun lalu.
"Studi sebelumnya memeriksa permukaan luar kerangka opal Eric untuk menemukan petunjuk," kata peneliti PhD Joshua White, dari Australian National University Research School of Physics dan Australian Museum Research Institute.
“Tetapi pendekatan ini bisa jadi sulit dan terbatas karena isi perut yang membatu jarang ditemukan dan ada lebih banyak yang tersembunyi di bawah permukaan yang hampir tidak mungkin dilihat oleh ahli paleontologi tanpa menghancurkan fosil tersebut."
Reptil adalah predator dominan dalam ekosistem laut sepanjang Mesozoikum. Australia melestarikan kumpulan reptil laut Mesozoikum yang kaya dan beragam, termasuk ichthyosaurus, plesiosaurus, penyu laut, dan varanoid air yang sisa-sisanya paling dikenal dari strata Cretaceous.
Mereka yakin penelitian mereka adalah yang pertama di Australia yang menggunakan sinar-x untuk mempelajari isi usus reptil laut prasejarah.
“Penelitian kami menggunakan sinar-x yang sangat kuat untuk membantu kami melihat isi perut hewan tersebut dengan detail yang belum pernah dilihat sebelumnya, termasuk menemukan tulang ikan di ususnya, kata para peneliti.
“Manfaat menggunakan sinar-x untuk mempelajari hewan prasejarah ini adalah tidak merusak fosil, yang sangat penting ketika berhadapan dengan spesimen berharga dan halus seperti Eric.”
Mr White menyaring data dan citra dari CT scan untuk membedakan antara apa yang dia yakini sebagai bukti tulang ikan, gastrolit, juga dikenal sebagai batu perut, dan bahan lain yang telah dikonsumsi oleh reptil itu. Data tersebut digunakan untuk membuat model 3D isi perut Eric.
"Eric adalah predator tingkat menengah, seperti singa laut yang setara, yang memakan ikan kecil dan kemungkinan dimangsa oleh predator puncak yang lebih besar," kata White.
“Kami juga beruntung karena Eric adalah salah satu kerangka opal vertebra terlengkap di Australia. Fosil itu kira-kira 93 persen lengkap yang hampir tidak pernah terdengar dalam catatan fosil mana pun.
“Praktis tidak ada tempat lain selain Australia yang benar-benar bisa mendapatkan fosil tulang belakang yang teropalisasi.”
Ilmuwan Australian National University mengatakan mempelajari lebih banyak tentang pola makan organisme yang punah merupakan langkah penting dalam memahami masa lalu evolusioner mereka.
Baca Juga: Bagaimana Burung Mendapatkan Sayap? Asal-usulnya Ada Pada Dinosaurus
Baca Juga: Makanan Terakhir Dinosaurus Terungkap Berkat Sisa-sisa di Perutnya
Baca Juga: Apa yang Membunuh Dinosaurus dan Spesies Lain di Era Kepunahan Massal?
Hal itu juga dapat membantu kita memahami bagaimana hewan yang hidup saat ini dapat dipengaruhi oleh hal-hal seperti perubahan iklim.
“Ketika lingkungan berubah, pola makan reptil laut juga berubah dan memahami perubahan ini dapat digunakan untuk membantu memprediksi bagaimana hewan saat ini akan merespons tantangan iklim saat ini dan yang muncul,” kata White.
“Jika ada perubahan pada pola makan hewan, kami ingin melihat mengapa perubahan ini terjadi dan dengan ukuran tertentu kami dapat membandingkannya dengan hewan modern seperti lumba-lumba atau paus dan mencoba memprediksi bagaimana pola makan mereka mungkin berubah karena perubahan iklim dan Mengapa."
Eric pertama kali ditemukan di tambang opal di Coober Pedy di Australia Selatan pada tahun 1987. Predator prasejarah itu kemudian dipamerkan di Museum Australia di Sydney.
Temuan ini telah menghasilkan informasi penting tentang pola makan taksa: ichthyosaur ophthalmosaurian Platypterygius australis, pliosaurid plesiosaur Kronosaurus queenslandicus Longman, plesiosaurus elasmosaurid tak tentu, dan penyu protostegid bertubuh kecil menyerupai Notochelone costata.