Nationalgeographic.co.id—Tim ilmuwan kelautan internasional melaporkan telah melacak telur ikan kerapu Nassau yang terancam punah. Para peneliti menggunakan mikroskop bawah air untuk menemukan telur yang telah dibuahi tetap tinggal secara lokal, tetapi dalam beberapa tahun hanyut ke pulau-pulau terdekat.
Dijelaskan, setiap musim dingin di ujung barat pulau Karibia Little Cayman, ribuan kerapu Nassau yang terancam punah berkumpul untuk bertelur di bawah cahaya bulan purnama.
Ikan-ikan itu memadati terumbu karang dan ketika ritual dimulai, masing-masing betina berlari keluar dari kerumunan dan langsung ke permukaan dengan banyak jantan mengejar.
Selama semburan vertikal ini, betina melepaskan telurnya dan pejantan berdesak-desakan untuk membuahinya, meninggalkan gumpalan seperti susu yang hanyut di laut yang diterangi cahaya bulan.
Telur-telur yang dibuahi yang berharga ini adalah mesin yang menggerakkan pemulihan yang masih terbatas dari spesies yang terancam punah. Inilah yang pernah menjadi target utama predator dan pernah menjadi target perikanan penting di Karibia.
Tapi di mana telur-telur ini berakhir setelah mereka terapung-apung?
Para ilmuwan di Scripps Institution of Oceanography University of California San Diego, Oregon State University (OSU), dan organisasi konservasi Reef Environmental Education Foundation (REEF) bekerja sama dengan Departemen Lingkungan Kepulauan Cayman untuk menjawab pertanyaan tersebut.
Mereka secara fisik melacak gumpalan telur kerapu Nassau yang kecil dan transparan sepanjang malam dengan mikroskop bawah air. Alat tersebut dikembangkan oleh ilmuwan Scripps Oceanography Marine Physical Laboratory Jules Jaffe.
Penelitian tersebut telah mereka jelaskan di Proceedings of the Royal Society B dengan judul "Protected fish spawning aggregations as self-replenishing reservoirs for regional recovery" yang merupakan jurnal akses terbuka.
Para peneliti menunjukkan bahwa telur yang telah dibuahi dari lokasi pemijahan Little Cayman, telur itu mengapung kembali ke terumbu karang di tempat lain di pulau itu pada tahun 2017.
Berdasarkan pengamatan langsung ini dan data arus laut dikumpulkan pada malam pemijahan di Little Cayman, tim juga menggunakan model komputer untuk menyelidiki kemungkinan perginya telur yang telah dibuahi pada tahun 2011 dan 2016.
Model tersebut memperkirakan bahwa banyak anakan kerapu Nassau berakhir kembali di Little Cayman pada tahun 2011, sebuah saran yang sesuai dengan penelitian sebelumnya.
Penelitian itu menunjukkan bahwa musim reproduksi tahun 2011 menyebabkan peningkatan populasi yang signifikan di sekitar Little Cayman.
Untuk tahun 2016, model tersebut memperkirakan bahwa arus membawa beberapa telur yang telah dibuahi ke pulau terdekat Grand Cayman, populasi kerapu Nassau yang belum pulih serta yang ada di Little Cayman.
Penelitian yang didanai oleh Cooperative Institute for Marine Ecosystems and Climate, National Science Foundation, UC San Diego, UC Office of the President, dan UC-HBCU Oceans as a Bridge Program, menunjukkan bagaimana keberhasilan reproduksi dan tujuan akhir ikan kerapu telur dapat bervariasi dari tahun ke tahun.
Selain itu juga menunjukkan bahwa tindakan konservasi lokal diperlukan untuk melindungi kerapu Nassau, dapat meningkatkan populasi lokal dan terkadang memberikan manfaat limpahan ke pulau-pulau tetangga.
“Penelitian ini membantu kita memahami salah satu proses fisik utama di balik pertumbuhan populasi atau keberhasilan konservasi yang akhirnya kita lihat untuk ikan karang penting yang terancam punah ini,” kata Brian Stock.
Stock adalah penulis pertama studi tersebut yang melakukan penelitian sebagai bagian dari riset doktoralnya di Scripps. Ia sekarang menjadi ilmuwan di Institut Penelitian Kelautan Norwegia.
“Menyelesaikan ini adalah tantangan teknis yang sangat besar yang benar-benar diuntungkan dengan menyatukan berbagai keahlian para ilmuwan Scripps.”
Pernah ada jutaan kerapu Nassau di Karibia, tetapi agregasi bulan purnama mereka yang spektakuler menjadikan mereka sasaran empuk bagi nelayan.
Pada 1980-an sebagian besar populasi menurun tajam dan banyak agregasi pemijahan tidak lagi terbentuk.
Pemerintah Kepulauan Cayman memberlakukan perlindungan sementara yang menghentikan penangkapan ikan pada tahun 2003, dan menetapkan perlindungan permanen pada tahun 2016.
Baca Juga: Studi Baru Khawatirkan Keberadaan Ikan Kakap dan Kerapu di Laut Jawa
Baca Juga: Fosil Paru-paru Ikan Purba Raksasa Ditemukan, Usianya 66 Juta Tahun
Baca Juga: Dunia Hewan: Ilmuwan Menemukan Spesies Baru Ikan Karang Coradion
Baca Juga: Semakin 'Jelek' Bentuknya, Ikan Karang Semakin Terancam Punah
Itu mencakup tidak adanya penangkapan ikan selama musim pemijahan (Desember hingga April) serta batasan ukuran dan jumlah sepanjang tahun.
Di Little Cayman, perlindungan memungkinkan populasi kerapu Nassau pulih dari sekitar 2.000 ikan menjadi kira-kira 7.000 pada tahun 2018.
Pada periode waktu yang sama, populasi di sekitar Cayman Brac yang berdekatan tumbuh dari sekitar 500 menjadi 2.000.
Populasi Grand Cayman belum menunjukkan tanda-tanda pemulihan, tetapi tindakan konservasi memberikan landasan penting untuk tahun reproduksi besar untuk memulai kembali populasi.
Salah satu temuan penelitian utama dari Grouper Moon Project, kemitraan ilmu konservasi antara REEF, Departemen Lingkungan Kepulauan Cayman, dan peneliti dari Scripps dan OSU yang dimulai pada tahun 2002, adalah bahwa ikan kerapu Nassau tidak berpindah pulau saat dewasa.
Ini berarti bahwa populasi hanya akan pulih kembali melalui reproduksi lokal, atau melalui tahun-tahun keberuntungan ketika arus mengangkut larva dari populasi yang lebih besar di pulau lain.