Menariknya, bahkan anggota kelompok ini yang tidak memiliki anggota tubuh tradisional masih menunjukkan adanya lima digit dalam kerangka mereka.
Contohnya, paus, anjing laut, dan singa laut memiliki lima digit pada sirip mereka, meskipun mereka memiliki empat atau lebih sedikit jari kaki.
Variasi dalam jumlah digit ini memang ada. Misalnya, kuda hanya memiliki satu jari kaki, dan burung memiliki tulang jari yang menyatu di ujung sayap mereka.
Namun, penelitian menunjukkan bahwa spesies ini pada awalnya memiliki hingga lima digit saat masih berada dalam tahap embrio, yang kemudian mengalami reduksi sebelum mereka lahir.
Gen Pengendali
Melansir Live Science, proses pembentukan dan pengurangan digit ini dikendalikan oleh gen Hox, yang berperan sebagai pengatur utama dalam perkembangan embrio.
Thomas Stewart, seorang ahli biologi evolusi dari Penn State, menjelaskan kepada Live Science bahwa gen Hox mengkodekan protein yang mengatur aktivitas gen lain, baik mengaktifkan maupun mematikan mereka.
Gen ini memastikan bahwa setiap bagian tubuh berkembang pada posisi yang tepat selama tahap perkembangan dari embrio.
Gen Hox bekerja sama dengan gen sonic hedgehog—yang memang memiliki nama yang unik—untuk mengontrol produksi protein yang saling mengaktifkan dan menghambat selama pembentukan jaringan.
Dalam proses ini, tunas-tunas jari mulai tumbuh. Bergantung pada spesiesnya, tunas ini bisa terus berkembang atau malah diserap kembali ke dalam tubuh.
Selanjutnya, sel-sel di sekitar area di mana jari seharusnya tumbuh akan mati, sehingga membentuk digit yang terpisah.
Baca Juga: Dunia Hewan: Mamalia Tumbuh Lebih Besar, dan Itu Semua karena Manusia