Stewart mengakui bahwa proses ini cukup kompleks dan detailnya bisa berbeda tergantung pada penelitian yang dilakukan oleh para ilmuwan.
Titik Awal yang Masih Jadi Misteri
Titik awal evolusi pola lima jari ini masih menjadi misteri. Stewart menyebutkan bahwa hewan pertama yang diketahui memiliki jari adalah ikan yang hidup sekitar 360 juta tahun yang lalu, yang memiliki hingga delapan digit.
Namun, fakta bahwa sebagian besar tetrapoda yang masih hidup hari ini memiliki lima digit menunjukkan bahwa ciri ini mungkin merupakan "homologi"—yaitu gen atau struktur yang dibagikan antara organisme karena mereka berasal dari nenek moyang yang sama.
Nenek moyang bersama dari semua tetrapoda yang masih hidup harus berevolusi untuk memiliki lima digit dan mewariskan pola ini kepada keturunannya.
Meskipun nenek moyang bersama ini menjelaskan bagaimana mamalia mendapatkan lima jari, teori ini tidak menjelaskan mengapa pola ini dipertahankan.
Salah satu teori yang diajukan adalah "canalization", yang menyiratkan bahwa seiring berjalannya waktu, gen atau ciri tertentu menjadi lebih stabil dan resisten terhadap mutasi.
Stewart menggunakan contoh vertebra leher, di mana mamalia hampir selalu memiliki tujuh vertebra leher, meskipun tidak ada keuntungan khusus yang terlihat dari jumlah ini.
Jika struktur ini telah berfungsi dengan baik selama jutaan tahun, maka tidak ada alasan untuk mengubahnya, menurut teori canalization ini.
Dengan demikian, meskipun kita belum memiliki jawaban yang pasti, teori-teori ini memberikan wawasan tentang bagaimana dan mengapa mamalia—termasuk kita—memiliki lima jari.
Penelitian lebih lanjut tentunya akan terus mengungkap misteri evolusi yang menarik ini.